ロスト・ドラゴン・ヒーローズ

最終章 神竜黙示録

第23話 再会

長野県 中見原町-2024年

　雪也は1人、公園のベンチに寂しく座り込んでいた。周囲には誰もいない。太陽はもう顔を隠し、その残り火のように西の空が赤く燃えている。

　小さな公園であったが、学校から抜け出して身を隠すには便利な場所だった。だから嫌なことがあると、来るのは決まってこの公園だ。

　――――また、じいちゃんとばあちゃんを困らせちゃったかな……。

　雪也はうなだれて、自身のつま先を見つめる。

　祖父母には迷惑をかけてばかりだった。両親が死んでからも、怪物の力が目覚めてからも、祖父母は自分に尽くしてくれていた。それなのに……。

　学校で2人が教師に頭を下げるたび、胸が苦しくなった。人を殴るのがいけないことだとは知っている。それでも……時々気持ちを抑えきれなくなるのだ。

「お、いたいた。おーい雪也！　やっと見つけたぞ」

　遠くから、自分の名前を呼ぶ声がする。

　雪也が顔を上げると、クラスメイトの少年が小走りで手を振っていた。クラスのまとめ役で学級委員も務める、進藤拓巳(しんどう たくみ)だ。

「進藤……」

　雪也はボソリと名を呼ぶ。

　拓巳は全身を汗に濡らしながら、精悍な顔に快活な笑みを貼り付けた。

「聞いたぞ。2組の山尾(やまお)をぶん殴ったんだって？」

　拓巳が馴れ馴れしい調子で話しかけてくる。雪也は相手の顔を見ないまま、ムッとして口を尖らせた。

「あいつが悪いんだ。あいつが"お前って父ちゃんと母ちゃんに捨てられたの？"とか聞いてきたから……」

「あー、そりゃあムカつくよな」

　拓巳はこともなげに雪也の隣に腰掛ける。

「……何しにきたわけ？」

「お前を探しに」

「説教でもする気？　だったら……」

「先生じゃあるまいしそんなことしないって」

　拓巳がケラケラと笑う。

　雪也はますます怪訝な顔をした。大して関わりもないこいつが、一体自分に何の用だというのか。次第によっては痛い目に遭わせてやろうと、拳に力を込める。

「お前、運動とか得意なの？」

「は？」

　突然の要領を得ない質問に、雪也はただ戸惑った。

「だってお前さ、腕っ節も結構強そうだし、俺より足速いじゃん？　だから体動かすの好きなのかな～って」

「まぁ、嫌いじゃないけど……」

　雪也は控え目に答える。

　その言葉には若干の嘘があった。本当は、スポーツの類に大きな憧れを抱いていたからだ。だが体育で活躍したところで、雪也を賞賛する者は誰もいない。暴力沙汰を起こす問題児への視線は、常に冷ややかだった。

　だからいつしかスポーツへの関心も忘れ、体育の授業でも手を抜くようになっていた。無論、部活など以ての外だ。

「なぁお前、部活とかやってみる気ない？　俺バスケ部なんだけどさ、同級生少なくてちょっと寂しいんだよね」

　そんな雪也に、拓巳は甘味な言葉を囁いた。

　胸の奥で凍っていたモノを、そっと温められた気がした。掌で氷塊を少しずつ溶かしていくような……。

「俺なんか誘ってどうするんだよ？」

　そう刺々しく聞き返す。

　本当は氷を溶かしたいはずなのに……雪也は自らそれを拒んでしまう。

「そりゃあ、バスケするに決まってるだろ」

　拓巳から飛んできたのは的を射ない回答だった。それは誘っているというよりか、承諾されることを前提に話しているように思えた。

　実際のところ、雪也も誘いに乗りたい気持ちで山々だった。しかし部活に入ったところで、上手くいくとは思えない。むしろ、また新たな問題を引き起こして、祖父母に迷惑をかけるだけかもしれない。

　とりあえず、熟考するフリをして時間を稼ぐ。

「じゃ、考えといてくれよ。とりあえずこれ、渡しとくから」

　そう言って拓巳は、小さなキーホルダーを差し出してきた。

「これは……？」

「バスケ部の仲間の証」

　そのキーホルダーには、バスケットボールを模した小さな飾りがぶら下がっていた。こういうのを渡すのはどう考えても時期尚早だろう……雪也はそう思ったが、一応ポケットにしまっておく。

「じゃあな雪也。また明日」

　そう言って、拓巳はベンチから立ち上がった。

「進藤……！」

　気がつくと、去ろうとする拓巳の背中を呼び止めていた。もっとも、何か用があったわけではないが。

　拓巳は振り返り、不思議そうな顔を見せる。急に名前を呼ばれ、面食らっているようだった。雪也の方も特に言いたいことはなかったので、気まずい沈黙が流れる。

「……俺のこと、下の名前で呼べよ。そっちの方がしっくり来るし」

　唐突に拓巳は、愉快そうに笑って言った。

「え、あ……わかった」

　雪也もたどたどしく答え、引きつった笑みを見せる。

　拓巳が去った公園で、雪也は再び1人になった。ふと、さっき貰ったキーホルダーのことを思い出し、ポケットから取り出してみる。

　――――仲間の証、か……。

　雪也はしばし、指にぶら下げたキーホルダーを眺めていた。

東京都港区-2030年12月9日

　雪也はしばし、指にぶら下げたキーホルダーを眺めていた。拓巳に貰った日の情景が鮮明に蘇り、懐かしさがこみ上げてくる。

「それ、大切な物なの？」

　美咲に問われ、雪也は感慨深げに頷いた。

「バスケ部のみんなで持ってたんだ。仲間の証ってことで」

「そうだったんだ……」

　美咲と雪也は他の避難民と共に、駅のホームで体を休めていた。もう2日間も拓巳たちを探して地下を歩き回っているが、一向に彼らが見つかる気配はない。2人の顔には、既に諦めの色が見え始めていた。

「やっぱり船とか飛行機で、どこかの離島に逃げちゃったのかも……」

「……かもな」

　これ以上、美咲を巻き込むわけにはいかない……雪也にはそんな思いもあった。

　梵の件とは違い、拓巳たちに関しては完全に自分の都合だ。そんな身勝手のために、美咲に薄汚れた地下鉄を歩かせ続けている。

　――――もう、潮時だな。

　これ以上、こんな場所で時間を費やすわけにはいかない。美咲だって、きっと梵のことが心配なはずだ。とりあえず今は、拓巳たちことは諦めよう。

　雪也は美咲に、その決断を告げようとした。

「おい君たち……もしや美咲ちゃんに雪也くんか！？」

　覚えのある顔に名前を呼ばれたのは、その直後だった。

　声をかけてきたのは、軍服を身に纏った初老の男だ。……疲労とストレスのせいか、普段よりも10歳ほど老けて見える。だがそんな折でも、温かさ内包した口調は健在だった。

「木原さん！！」

　美咲の顔が、一瞬にして明るくなる。

　雪也も無意識のうちに、口元を綻ばせた。木原とは特別親しいわけでもなかったが、こんな状況下では知った顔に会えただけでも嬉しい。

「君たち、どうしてここに？　式条と一緒に逃げたはずじゃ」

「あー、それはだな……」

　雪也は正直に、全てを白状する。

　事情を話していくにつれて、木原は呆れ顔に変わっていった。

「あのねぇ……仲間想いは結構だが、少し無茶が過ぎるぞ」

「へへっ……すんません」

　後頭部を掻きながら、雪也は引きつったように笑う。

「美咲ちゃんも、そういう無鉄砲さはお父さんにそっくりだ。大切な誰かのためなら、恐れすらも乗り越える……」

　木原の言い方は説教というよりも、どこか誇らしげだった。

　木原の言葉には、美咲も心当たりがあった。きっと、横浜で見たような父の姿を言っているのだろう。或いは、自分の知らない軍の任務でも、そんな勇姿を見せていたのか。

「ああ、友人を探していたのだったな。それならば私に任せてくれ」

　木原は自信ありげに豪語する。

　その言葉に、嘘偽りはなかった。雪也が友人たちに再会したのは、それから30分も経たない内だった。

「おい！　雪也がいるぞ！」

　地下鉄の線路から現れた6人の少年たちが、雪也を見て一斉に歓喜する。彼らは互いに駆け出すと、大はしゃぎをしながら全身で抱擁を交わした。

「お前一体どこにいたんだよ雪也！　ずっと探してたんだぞ！！」

「えっ？　俺もお前らのこと何日も探してたんだけど。後楽園駅からずっと……」

「じゃ……じゃあ、あそこで待ってるのが正解だったのか？」

「マジかよ～」

　少年たちはゲラゲラと無邪気に笑い始める。屈託のない、本心からの笑顔だ。

　遠目から眺めていた美咲にも、彼らの温かさは十分に伝わっていた。楽しそうな雪也を見ていると、自然と心が和む。

「木原さん、凄いですね。こんなに早く連れてきちゃうなんて」

「なぁに。無線で部下に探させたというだけさ。私は何もしとらんよ」

　少年たちの背後には、確かに付き添いと見られる兵士がいた。木原の指示を受けて、少年たちをここまで引率したのだろう。

　美咲はしばし、雪也たちの楽しげな様を鑑賞していた。気づけば周囲の避難民たちも、少年たちの喧騒を温かく見守っている。

「つーかさ、あの女の子って……お前の知り合い？」

　少年の1人が唐突に、美咲を指差す。

「おう、美咲っていうんだ！　この何日か、ずっと俺に付き合ってくれたんだぜ！」

　雪也の答えに、友人たちはどっと湧いた。

「マジ！？　ガールフレンドってやつ！！？」

「ばっ馬鹿！　そんなんじゃねって！」

「おいおい、既成事実作っておいて言い逃れか～？」

「ヒューヒュー！」

　案の定……と言うべきか、恋愛方面に話が転がっていく。美咲は呆れ顔でため息を吐いた。男子というのは、どうしてすぐにこういう流れにしたがるのだろう。一方隣の木原は、どこか懐かしそうな様子で彼らのやり取りを見つめていた。

　すると改札へと続く階段から、1人の兵士が降りてきた。

「あっ、木原中将！　良かった、まだここにいましたか！」

　木原は兵士の方に視線を向ける。

「どうした？」

「雪也くんの友達……と言う子を連れてきたんですが。この子、探していた少年じゃないんですか？」

　木原の頭に疑問符が湧く。

　どういうことだ？　雪也くんの友達ならば、今まさにここで談笑しているじゃないか。

　だが兵士の隣には、確かに1人の少年の姿があった。紺色のレインコートを羽織り、顔が見えないほどにフードを深く被っている。

　――――あれは……一体誰だ？

「えっ……君、拓巳くんじゃないのかい？」

　違和を察した兵士が問う。少年は答えない。

　ただならぬ事態が起こっている……そのことに気付いているのは、木原と美咲だけだった。

「やぁ美咲。やっと会えたね」

　少年が初めて言葉を発する。

　名前を呼ばれた美咲は、キュッと背筋を硬直させた。

「あなた……まさか……」

　少年がフードを取る。目元を覆い隠すほどの長髪に、鋭く尖った瞳。恐ろしげな外見に似つかわしくない、穏やかな笑みを灯す口元。美咲がよく見知った顔だ。

「ソヨ……！！」

　美咲の全身から、冷や汗がどっと噴き出した。