第17話 信じる心
寺島昇。
かつて式条の部下だった、若き兵士だ。そして、数ヶ月前の七潮島の戦いで「戦闘中行方不明」として報告された兵士でもあった。その報告を受けた時のことは、式条も鮮明に記憶している。
新型ウィルスによるバイオテロ……所謂"メサイア事件"は、式条の知らぬところで終結していた。"オジマンディアス"ドラゴンによる襲撃で、1週間ほど昏睡状態に陥っていたためだ。
病院のベッドから目覚めた後、鞍馬から全てを聞かされた。人間をドラゴンに変えるウィルスの存在、海成天人の本当の目的、そして多くの部下たちの戦死……。
また複数の兵士が未知のウィルスに感染し、ドラゴン化したという情報も伝えられていた。その中には寺島も含まれており、現在消息不明であることも。
2度と会えないと覚悟していたが、よもやこんな形で再会するとは……。
「今までどこで何をしていたんだ……？」
「人気のないところを転々としていました。空気感染の危険もあったので」
「辛かっただろうな」
「そうでもありません。ドラゴンは食事も睡眠も必要ないので、楽なものでしたよ」
「そ、そうか」
式条は時々言葉を詰まらせる。聞きたいことは山ほどあるのだが、異形と化したかつての部下にどう接するべきか分からなかった。
海軍の兵士たちが、ドラゴンにライフルを向ける。式条はそれを手で制した。
「大丈夫。こいつは味方だ」
兵士たちは互いに顔を見合わせながら、恐る恐る銃を下ろす。遠目から見ていた民間人たちも、不安そうにヒソヒソと何かを話している。
「寺島」
「何でしょう？」
「悪いんだが、少しの間だけ上空で待機しててくれないか。お前の事情について、海軍にも情報を伝えなきゃならない」
「ええ、了解です」
緑のドラゴンは1度大きく両翼を広げると、そのまま月光の夜空へ飛び立っていった。
結局、海軍の高官たちの理解を得るのに2時間近くを要してしまった。事情を説明しようにも、当の式条ですら事情をよく理解していないのだ。高官たちが猜疑心を抱くのは至極当然だった。
D.G.ウィルスについての知識を持たない軍人からは、「イーラの軍のスパイではないのか」という懸念が多く出た。それに対し式条はこう弁明した。「圧倒的な力を持つイーラが、わざわざスパイなど送り込むはずがない」と。
図らずも憎き敵を称えるような物言いとなってしまい、式条は僅かな自己嫌悪を覚える。だがその甲斐あってか、寺島をひとまず「味方」として認識させることには成功した。
各艦の艦長への説得が終わると、式条はその足で医務室へと向かった。この空母に、雪也が搬送されているのを知ったためだ。
「それで、彼の容体はどうなんです？」
式条は先導する軍医に尋ねる。寒色系の塗装が施された鉄の通路は、人1人通るのがやっとなほどに狭い。
「驚きましたよ。低体温症に加え、全身に凍傷の症状も見られましたが、現在は殆ど回復しています。率直に言って、人間とは思えません」
それはそうだろう、と式条は思った。雪也は生物学上においても、全く未知の存在として分類されているのだから。
赤十字の描かれたドアを開くと、中には小さめのベッド、そしてそこに寝転がる少年の姿があった。既に意識はハッキリしているようで、室内に入るなり早速目が合った。
「雪也……無事で良かった」
「おっさんこそ。日本に残ったって聞いたけど」
「まぁ、色々と考えが変わってな」
雪也は上半身を起こし、はにかんで見せる。
そしてベッドの側には、先客らしき少女の姿があった。少女は丸椅子に腰をかけたまま、雪也のベッドに突っ伏している。どうやら居眠りをしているらしい。
それは、式条もよく見知った少女だった。
「美咲……！？」
思わず驚きの声を上げる。美咲がこの艦に乗っているのは知っていたが、よもやこんな場所で顔を合わせるとは。
一応、人を通じて「後で会いに行く」とは伝えていたものの、いつ会いに来るとも知れぬ父よりも、信頼できる友人に寄り添うことを選んだのだろう。
「俺が起きた時にはもうここにいた。待ってる間に寝ちまったみたいだけど」
雪也は苦笑いをしながら言う。
美咲の肩には、白い掛け布団が掛けられていた。雪也が気を利かせてくれたようだ。
「雪也……」
「ん？」
「お前、梵に会ったのか？」
聞いた途端、雪也は苦虫を噛み潰したような顔になる。
「……会った」
「どうだった？」
「別人みたいだった」
時折歯を食いしばりながら、少年は続ける。
「俺の……俺のせいだったんだ……俺が、あいつの母ちゃんを……」
「違う。あれは天人が仕向けたことだ。お前のせいじゃない」
梵の母が雪也によって殺害されたことは、以前に梵本人から聞かされていた。式条は腰を屈め、真っ直ぐに少年の目を見て話す。
「お前は奴に利用されただけだ。責任を感じる必要はどこにもない。それに梵が猟奇性の片鱗を見せたのは、お前と会う以前のことだ」
「な、何だよ？ 猟奇性って……」
やはり、雪也は何も知らされていなかったのだな……式条はそう察した。
「俺が初めて梵に遭遇した日のことだ。あいつは自身の通う中学校で、7人もの同級生を惨殺した。ドラゴンの力を覚醒させたのは、恐らく怒りや憎悪の念だろう。あいつの境遇を考えれば、こちら側についていたのが不思議なくらいだ」
雪也は口を半開きにし、信じられないという顔をした。
「ソヨが……人を殺したって？」
「そうだ。何かしら理由があったのだろうが、奴の毒牙は今や不特定多数の人間に向けられている」
「じゃあ俺らが知ってるソヨは……全部演技だったってのか？」
「かもな」
「馬鹿言え！ 俺らは何回も、一緒に命懸けで戦ったんだぞ！？ そんなのおかしいだろ！」
まるで納得がいかないという調子で、雪也は声を荒げる。
「アンタだって、ソヨがいなきゃ今頃死んでただろ？」
「だが今は、イーラに与する危険な存在だ。人類の脅威そのものだ。現にお前も見たのだろう？ 変わり果てた梵の姿を」
「それは……」
雪也の手が悔しそうにベッドのシーツを掴む。歯軋りの音が、部屋中に響いたような気がした。
「あいつはもう、容赦なくお前を殺そうとするかもしれない。次に会った時は、決して説得しようなどと考えるな。殺せ」
"殺せ"……その言葉に、雪也は強い衝撃を受けたようだった。少年の眉間にしわが寄り、目が大きく見開かれる。
狭い医務室が、重苦しい沈黙に支配される。それでも式条は、発言を訂正したりはしなかった。全ては雪也を守るためだ。戦場においては、一瞬の躊躇いが命取りになる。
「お父さん……ソヨを……殺すの？」
静寂を破ったのは、か細い声だった。眠っていた少女の体が、モゾモゾと動く。
いつの間にか、美咲は目を覚ましていた。ゆっくりと上体を起こし、父の方へと振り返る。
「ねぇお父さん……ソヨはどうなるの？」
娘の問いに、式条は何も答えられなかった。愛娘の不安の眼差しが、心に鋭く刺さる。「今ちょうど殺す算段を立てているところだ」などと、口が裂けても言えるはずがない。
「大丈夫さ美咲。あいつは俺が絶対連れ戻してやる。だから、泣くのはちょっと早いぜ？」
そう明るく励ましたのは雪也だった。
美咲の肩に手を置き、ウィンクを飛ばす。それは普段通りの、どこまでも明るく前向きな雪也に見えた。単なる空元気なのかは、式条には確かめようがなかったが。
ただ一つ確かなのは、雪也の言葉が美咲にとって希望の光となったことだ。
「うん……！！」
目尻に涙を溜めながら、美咲は何度も頷く。その表情からは明らかに、不安の色が薄れていた。
雪也の頭にどんな勝算が浮かんだのかは分からない。だが式条は軍人として、1人の大人として、そんな無茶を看過するわけにはいかなかった。
「俺の話を聞いていたのか雪也！ 梵は……お前を殺すつもりかもしれないんだぞ！！」
「もしそうなら、俺は今ここにいないはずだろ？」
式条の怒声に近い口調に対し、雪也は穏やかに答える。そしてニコリと輝くような笑みを向けた。
「俺はあいつを信じてみようと思う。親友だしな」
「……」
式条は何か反論してやろうとしたが、雪也の澄んだ瞳で見つめられると、言葉が喉元で詰まってしまう。
どうしても、この少年を真っ向から否定する気にはなれなかった。それどころか、少年の言葉に淡い期待を抱いてしまっている自分がいた。ある種のカリスマ性……と呼べるものなのだろうか。
「美咲、ちょっと外の空気吸ってこようぜ」
「……うん」
雪也はベッドから飛び降りると、美咲の手を引いて足早に医務室を後にした。靴とスリッパの音が、徐々に遠ざかっていく。
室内には、式条1人だけが取り残されてしまった。光量の足りないLED電球だけが、殺風景な部屋を鈍く照らす。
――――また……ダメだったか。
美咲と再会したら、励ましの言葉をかけてやるつもりでいた。しかし、実際にその役目を果たしたのは雪也だった。
これまでどうにか、少しでも「普通の父親」に近づくために、それらしく振舞ってきた。だがそんな一人芝居は、もう不要なのかもしれない。
結局のところ、親が頼りなければ子は一人で生きる術を身につけるのだ。「信頼に足る友を見つける」というのは、まさにそれに当たる。
雪也は世界最強の力を持ち、それでいて誠実で仲間想いだ。ドラゴンの脅威から美咲を守れるのも、雪也だけだ。友として、彼に勝る者はいないだろう。
美咲は確かに、亡き妻の忘れ形見だ。されど同時に、自立した一人の人間でもある。いささか早いが、雛鳥はもう巣立ちの時を迎えているのやもしれない。
そう考えると肩の荷が下りたような気分になると同時に、一抹の寂しさも覚えた。
