ロスト・ドラゴン・ヒーローズ

第1章

第7話 少女と竜

　式条憲一中佐は、とある民家を訪れていた。

　諸田家。海成梵の里親に当たる夫妻だ。

　式条がこの家に来た理由は他でもない、海成梵の身辺調査のためである。式条は夫妻と向かい合い、簡単な自己紹介を終えると早速本題に入った。

「まず、梵くんはどんな子でしたか？」

「どう……と言われましてもね……」

　2人の表情には、動揺や困惑は全く見られない。式条には、それがなんだか不可解に思えた。

　実子ではないとはいえ、海成梵は紛れもなくこの2人の家族であるはずだ。それなのに、彼を案じる様子は一切ない。

「何を考えてるのか分からない、不気味な子でしたね」

　妻がそういうと、夫もそれに同調する。

「美月の言う通りですね。殆ど感情も見せないし、はっきり言って気持ち悪かったです。いつか何かしでかすんじゃないか、なんてずっと思ってましたよ」

「そう……ですか」

　式条は確信した。この2人は動揺を隠しているのではない。初めから里子に一切の関心が無いのだ。

「梵くんは、何か変わったところはありましたか？」

「さあ。さっきも言ったでしょう？　彼については何も分からないって。まあ、学校でも酷いいじめに遭ってたみたいですし、普通ではなかっんじゃないですか？」

　夫がスラスラと答えた。まるで他人事だ。

「そうですか。ご協力ありがとうございました」

　式条は立ち上がり、適当に一礼をした。普段ならばこんな無礼は絶対にしないが、相手によっては例外もある。

　これ以上は時間の無駄でしかない。

「あ……あの！」

　不意に、妻の方が式条を呼び止めた。

「協力できることがあれば何でもします。ですからその……謝礼金などは……」

　此の期に及んで金の話か。

　式条は眼前の女を睨みつけた。立場上怒鳴りつけてやることは叶わなかったが。

「家には梵の経歴が書かれた資料もあります。だからお願いしますよ」

　夫もそれに便乗した。式条はもはや我慢の限界だった。

「あんた達……海成梵を里子にしたのは、大方里親手当てに目が眩んだからなんでしょう？」

「バレちゃいましたか？　はははは！」

　夫婦は揃って笑い出した。しかし式条は表情を崩さず、さらに凄みを利かせた。

　式条の怒りにようやく気付いたのか、夫婦の表情から笑顔が消え、そして徐々に青ざめていった。

　徒歩やバスでようやく美咲の家に到着した時には、既に陽は沈み始めていた。

「さ、着いたよ」

　と言って美咲が指差したのは、高さ150m以上はあろうかというタワーマンションだった。

「えっ…ここが家なの？」

「そうだよ」

　周囲に殆ど一軒家しか無い中で、このマンションはかなり目立つ。だから梵も存在自体は知っていた。だが、こんなに間近で見るのは初めてだった。

「美咲ちゃんの家って裕福なの？」

「うーん……お父さんがすごい立場らしくて」

　美咲の言い方は、自分の親について話しているとは思えない、かなりよそよそしいものだった。

「それって……どういうこと？」

「お父さんの仕事は秘密が多くて、殆ど何も話してくれないのよ。そもそも全っっ然家にいないし！」

「へ、へぇ……」

　タワーマンションに足を踏み入れると、そこはさながらホテルのエントランスだった。透き通るような白で塗られており、何やら芸術的な装飾がそこら中に見られる。梵はその豪華さにすっかり目を奪われ、目を輝かせていた。

「この部屋だよ。さ、入って」

　エレベーターから降りた後、美咲は洒落た木造の玄関ドアを開けた。

　内装は主に白と茶色を基調としたもので、落ち着いた雰囲気を醸し出している。リビングの窓からは横浜の街が一望でき、40階から見る光景は美しいの一言だった。

「喉乾いてるでしょ？　これ飲んで」

　そう言って、美咲がコップ一杯の水を差し出した。

「あ……ありがとう」

　梵はソファーに腰掛けると、その水を一気に飲み干した。冷たい感覚が、喉から胃に落ちていく。昨日からまともに飲食などしていなかったので、それはただひたすらに嬉しいものだった。

「それで……ソヨ君」

　不意に美咲が梵の前に座り、目を合わせた。その表情は真剣だ。

「そろそろ本当のことを言って」

「えっ……本当のことって？」

　梵はしどろもどろに答えた。

　何かを隠している――――美咲はそれを確信していた。

「どうやって私を助けたの？」

「だから……さっきも言っただろ？　たまたま目の前で車が事故を起こして……」

「そこにたまたま貴方がいて、中にいた私を助けてくれた……なんて話、信じられると思う？」

　梵の思う以上に、美咲は鋭かった。もしかして、美咲はドラゴンの姿を見たのではないか、そう思えた。もうなんの言い訳も思いつかない。こうなっては、観念するしかない。

「じゃあ、本当のことを教えようか？」

　美咲はゆっくりと首を縦に振った。

「屋上じゃなきゃ秘密を明かさないってどういうことよ？」

　2人がマンションの屋上に出た時、太陽はほとんど沈んでいた。冷たい風が、これから訪れる夜を告げているようだ。

「"百聞は一見にしかず"って言うでしょ？」

　屋上はかなり広く、"秘密"を明かすのには十分だった。

「きっと驚くよ」

　梵は決意した。

　もし警察に通報されるようなことがあっても、さっさと飛んでいけばいい。

「じゃあ、目を閉じてて」

　美咲はそれに従い、ゆっくりと瞼を閉じる。

　その刹那、目の前から突き飛ばされるような強い風が吹き付けた。危うくバランスを崩しそうになったが、その場で踏ん張って耐えきった。

「もう開けていいよ」

　その声は、それまでの梵の声とは違い、低く、よく通るものだった。

　目を閉じていたのは、ほんの数秒間だった。その間に美咲の眼前に現れた光景は、彼女の想像を遥かに超えていた。

「ドラゴン……」

　彼女は思わずそう呟いた。

　20m近い巨体、巨大な翼、大きく裂けた口に、びっしりと生え揃った牙。宝石のような青い鱗は、空の輝きを反射して煌びやかな光を放っていた。

「ソヨ君……なの？」

「うん」

　宝石のような黒と青の瞳が、美咲を見下ろしている。その容姿は威圧的なものだったが、不思議と恐怖は感じない。

　黄昏の空の下で、少女とドラゴンはしばし見つめ合っていた。

「驚かないの？」

　梵が、数十秒に及ぶ沈黙を打ち破った。

「ううん、すっごく驚いた」

「怖くないの？」

「貴方は私の命を助けてくれた。だから貴方は私を襲ったりしない」

「君を食い殺すためにわざと助けたのかも」

「これから私を殺そうとしてる怪物が、そんな悲しそうな瞳をしてるわけないもの」

　美咲は、容姿に合わぬ哀愁を纏わせたドラゴンに、小さく微笑みかけた。

　梵は、何も言うことができなかった。

「そろそろ帰らない？　誰かに見つかっちゃったら大変だよ」

「……そうだね」

　ドラゴンは眩い光に包まれると、徐々にその形が崩れていき、数秒経った頃には少年の姿に戻っていた。

「ねえソヨ君、今度……背中に乗せてね」

「うーん……もうちょっと飛ぶのが上手くなったらね」

「わかった。ところで今日泊まっていくよね？」

「えっ……いいの？」

「だって行くところ無いんでしょ？」

「……ありがとう」

　彼女は、信用しても大丈夫だ。梵はなんだかそう思えた。

　世界にただ１つであろう秘密を共有した少年と少女は、静かにその場から去っていった。