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第九話「ぶつかる気持ちと溢れる言葉」

　学院祭まで、あと十日。

　準備は最終段階に入り、失敗が許されない空気が学院全体を包んでいた。

　展示棟では、最後の配置確認が行われている。

「……この机、少し左に」

　アリスティアの指示は、いつも通り正確だった。

「了解」

　ヒリスは指示通りに机を動かす。

　だが、二人の間に会話以上のものは生まれなかった。

　……距離がある。はっきりと。

「……ヒリス」

「ん？」

「その配置では、動線が塞がれます」

「え？」

「図面、見ましたか」

　責める声ではない。だが、冷たい。

「……見た」

　半分は本当だ。だが、集中しきれていなかった。

　アリスティアは、深く息を吸った。

「……確認を怠らないでください」

　その一言が、ヒリスの胸をはっきりと刺した。

「……俺、ちゃんとやってるだろ」

　思わず、声が出る。

　アリスティアがぴたりと動きを止めた。

「……何ですか」

「最近さ」

　ヒリスは拳を握る。

「ずっとそんな感じじゃん」

「……そんな、とは？」

「距離取って」

　無意識に言葉が荒くなる。

「話そうとしても、業務の話しかしない」

　アリスティアは、ゆっくりと彼を見る。

「……それが、何か問題ですか」

「問題だよ！」

　声が、思ったより大きく響いた。

　周囲の生徒がちらりとこちらを見る。

「俺たち係だろ？」

「はい」

「でも、それだけじゃ――」

「それだけです」

　遮るように、言い切られた。

「それ以上を、期待する理由がありません」

　ヒリスは、言葉を失った。

（……期待）

　その単語が、胸の奥で重く響く。

「……じゃあ」

　声が、低くなる。

「俺が、ミレナと帰ったりしても……何も、思わないんだな」

　突然の言葉だったが、アリスティアの目がわずかに揺れた。

　だが、すぐに冷静な色に戻る。

「……それは、あなたの自由です」

「……っ」

　その答えが、何よりも残酷だった。

「……そうかよ」

　ヒリスは笑おうとして、失敗した。

「俺、勘違いしてたみたいだ」

「……勘違い？」

「委員長がさ」

　一歩、前に出る。

「俺のこと、少しは信頼してくれてると思ってた」

　アリスティアは、黙ったままだ。

「役に立ちたいって言ったの、嘘じゃない。でも、そんなふうに言われるなら」

　声が、震える。

　言うつもりのない言葉が、口から溢れ出る。

「もう、いい」

　その瞬間。

「……やめてください」

　アリスティアの声も、初めて感情を帯びた。

「被害者のような言い方をしないでください」

「……は？」

「あなたは、誰にでも同じです」

　その言葉は、鋭かった。

「優しくして、距離を縮めて」

「……違う」

「違いません」

　彼女は唇を噛みしめる。

「だから……」

　声が、わずかに震えた。

「だから、期待する方が、間違っているのです」

　沈黙。

　それは、生活魔法の風よりも、もっとずっと冷たかった。

「……なるほど」

　ヒリスは、ゆっくりと息を吐く。

「俺が悪かった」

　アリスティアは答えない。

「勝手に特別だと思っちゃって」

　彼は、背を向けた。

「もう、業務だけにしよう」

　足音が、遠ざかる。

　残されたアリスティアは、その場に立ち尽くしていた。

（……違う）

　言葉にした気持ちは、本心ではない。

（……私は）

　……胸が、痛い。

　だが、彼女はそれを「正しさ」で押し込める。

（これで、いい。……これが、正しい）

　そう思わなければ、立っていられなかった。

◇　◇　◇

　その夜。

　アリスティアは、自室で固有魔法を使った。

　だが魔法はやはり、感情を整理してはくれない。

　ヒリスの背中。

　傷ついた声。

（……私は）

　初めて、自分の言葉で誰かを傷つけた。

　その事実が、重く、胸にのしかかる。

◇　◇　◇

　一方。

　ヒリスは、家に帰ってもいつものように笑えなかった。

　弟妹達に心配され、「疲れてるだけ」と笑って誤魔化す。

　だが、布団に入って目を閉じても、眠れない。

（……期待する方が、間違い）

　その言葉が、何度も頭の中で響いた。

（……そうかもしれない）

　自分は、誰かにとって特別になれるような人間じゃない。

（でも……）

　それでも。

　アリスティアの横顔が、どうしても、頭から離れなかった。