フロートゼ魔法学院の恋愛簿〜堅物委員長とお調子者男子〜

第八話「滲む夕焼けとすれ違い」

　すれ違いは、突然起こるものではない。

　多くの場合、「言わない」「聞かない」という小さな選択の積み重ねでできあがる。

◆　◆　◆

　昼休み。

　教室の空気は、いつも通りだった。

　笑い声、机を引く音、微風魔法の気配。

　だが、アリスティアの中ではずっと一つの思考が渦を巻いていた。

（……ヒリスは、私に何を求めているのですか）

　彼が隣にいる時間は、増えている。

　仕事も、以前より真剣だ。

　けれど……踏み込んでくることはない。

（……期待、してはいけない）

　自分にそう言い聞かせる。

　期待するから、苦しくなる。

　期待するから、壊れる。

　それが、これまでの人生で学んだ結論だった。

◇　◇　◇

　放課後。いつもの準備係の打ち合わせ。

　アリスティアは、工程表を広げながら言った。

「この工程、前倒しします」

「了解」

　ヒリスは即答した。

　最近の彼は、指示に逆らわない。

　冗談も減った。

（……距離を、取られている？）

　一瞬、そんな考えが浮かび、すぐに否定する。

（違います。私が、距離を取っているのです）

　アリスティアは、あえて事務的に続けた。

「学院祭当日、私たちは来客対応と装置管理を分担します」

「俺は、装置管理でいい？」

「……はい」

　終わる会話。少しの沈黙。

　ヒリスは、言葉を探していた。

（……聞きたい）

　最近、冷たい理由。

　視線を合わせない理由。

　だが――

（聞いて、もし答えが違ったら）

　自分が、それに耐えられるかどうかわからなかった。

「……じゃ、そうしよう」

　結局、そう言うだけだった。

　アリスティアは、内心で小さく息を吐く。

（……聞かれなかった）

　聞かれたくなんてなかったはずなのに、それがなぜか、胸に引っかかった。

◇　◇　◇

　その日の帰り。

　昇降口で、ミレナがヒリスに声をかけた。

「ヒリスくん、今日一緒に帰らない？」

　ヒリスは反射的にアリスティアを見る。

　彼女は、靴を履き替えながらこちらを見ていなかった。

（……誘えば、いいのか？）

　一瞬、迷う。

　だが、さっきの距離を思い出す。

（今踏み込むのは……違う）

「……いいよ」

　ヒリスは、ミレナに向かって言った。

「ほんと？　やった」

　ミレナは少しだけ驚いたあと、すぐに笑った。

「じゃ、行こ」

「……ああ」

　アリスティアをおいて、ヒリスはミレナと帰路につく。

　その様子を、遠くなる二人の背中を、アリスティアは視界の端で見ていた。

　夕焼けで赤く滲むその光景は、胸を奥をジクジクと痛めつけた。

◇　◇　◇

「学院祭まであと少しだね」

「……ああ」

「ヒリス君はクラスの方の準備にいないから、ちょっと寂しい」

「……そっか」

（……完全に上の空じゃん）

　学院からの帰り道、ミレナはヒリスの生返事を聞き唇を尖らせる。

「ねえ、聞いてる？」

「聞いてる聞いてる」

「……じゃあヒリス君さ、委員長のことどう思ってるの？」

　突然投げかけられた問いに、ヒリスは面食らう。

「……は？」

「だから、委員長のこと。前は真面目な人だって言ってたけど、今は？」

　ミレナの質問の意図が分からず、ヒリスはなおも困惑する。

「……なんでそんなこと聞くんだ？」

「いいから答えて」

　有無を言わさぬ口調に気圧され、ヒリスは眉を寄せ言葉を探す。

　今、自分は彼女を遠くに感じている。

　理由も聞けず、わからないまま、距離だけが開いている。

　……けれど、悪くだけは言いたくなかった。

「……真面目だよ。変わらず」

「……そっか」

　その感情の機微を、ミレナは目ざとく見つけ出す。

　ミレナは気づいていた。

　最近、ヒリスとアリスティアの間にぎこちない空気が流れていたことに。

　……それはチャンスのはずだった。

　けれど、苦しげな二人の顔を見て、ミレナの胸は罪悪感で苦しくなった。

　彼らの間を、引っ掻き回した自覚があった。

　彼女は悪役に徹せるほど、アリスティアのことを嫌ってはいなかった。

　ミレナ・フォーシスは、心優しい少女だった。

　だからこの問いは——自身の心を一歩先へ行かせるためのもの。

　ミレナは、精一杯の笑みを浮かべた。

「それなら、いい」

「……なんだよそれ」

「なんでもなーい」

　夕焼けに染まるその顔は、どこか晴れやかにも見えた。

◇　◇　◇

　その夜。

　アリスティアは、自室でノートを開く。

　固有魔法を発動し、状況を整理する。

　ヒリスは優しい。

　でもそれは、誰にでも同じ

　自分はただの同じ係。

　期待するような立場ではない。

　……結論は、いつも同じ場所に辿り着く。

（……期待する方が、間違っている）

◇　◇　◇

　一方。

　ヒリスは、天井を見つめていた。

（知りたいって、距離を縮めたいって、そう思ってたはずなのに……）

　放課後にした選択を思い出す。

　帰り際、少しだけ振り返って見た彼女の横顔は、少しだけ、ほんの少しだけ悲しそうに見えた。

　……気のせいかもしれない。

　でも、気のせいじゃないかもしれない。

　ぐるぐると回る思考は、彼の心を重くした。

（どうすれば、いいのかな）

　明確な答えなど、出てきはしない。

◆　◆　◆

　翌日。

　アリスティアは、距離を取った。

　業務以外の会話はしない。

　必要以上に、視線を向けない。

　ヒリスはそれに気づき、しかし、何も言えなかった。

（……やっぱり……俺、間違えたのか）

　だが、聞く勇気は、まだなかった。

　こうして。

　すれ違いは偶然ではなく、二人の「選択」によって、静かに完成してしまった。