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第六話「些細な出来事と見えない溝」

　それは、ほんの些細な出来事だった。

　誰かが意図していたのか、

　それとも、ただの行き違いだったのか。

　後から振り返っても、はっきりとはしない。

◆　◆　◆

　昼休み。

　アリスティアは職員室へ資料を届けた後、教室へと向かっていた。

　廊下の曲がり角で、聞き覚えのある声がする。

「ヒリスくんってさ」

　ミレナの声だった。

　立ち止まるつもりはなかった。

　だが、聞こえた名前に足が自然と止まってしまった。

「ほんと、誰にでも優しいよね」

　別の女子生徒が笑う。

「わかる。勘違いしちゃう人、多そう」

「委員長とか、大丈夫かな」

　……よくあるただの軽口。

　悪意があるかどうかも、判然としない。

「ん〜、でも、委員長は正しい人だから」

　ミレナの声は、柔らかい。

「きっとそういうの気にしないよ」

　その言葉が、なぜか、深く胸に刺さった。

（……正しい人）

　アリスティアは、何も言わずにその場を離れた。

　……足取りは、いつもより少し重い。

（気にする必要は……ありません。私は、係の仕事をしているだけです）

　そう、自分に言い聞かせた。

◇　◇　◇

　放課後。

　準備係の作業中。

「この配置、少しずらします」

「了解」

　ヒリスは素直に頷く。

　だが、その声が今日は少し遠く感じられた。

（……距離がある）

　そう思った瞬間、自分がそれを気にしていることに気づき、戸惑う。

「……ヒリス」

「ん？」

「……いえ」

　呼び止めて、言葉を失う。

（何を、言うつもりだったのですか）

　自分でも、わからない。

　ヒリスは不思議そうに首をかしげたが、何も言わなかった。

　その沈黙が、かえってアリスティアの胸を締め付ける。

◆　◆　◆

　数日後。

　学院祭の準備が本格化し、放課後に残る生徒も増えていた。

「あれ、委員長にヒリスくん。まだいたの？」

　鞄を取りに来たというミレナの明るい声が、静かな教室に響いた。

　そしてちらりと、二人の作業を見た後、

「ねえ委員長。仕事もう終わりそうなら一緒に帰らない？」

　そう声をかけた。

「……申し訳ありません。今日は、もう少しだけまだ作業が」

「そっか。でも、もう少しなんだよね？」

「……？　はい」

「じゃあさ、ごめんなんだけどヒリスくん借りてもいい？」

　無邪気さを孕んだ声音。

「え？　あ、俺？」

　ヒリスが戸惑ったようにアリスティアを見る。

　——一瞬。

　ほんの一瞬だけ、アリスティアは言葉を探した。

（……駄目です）

　そう言う理由は、どこにもない。

「……構いません」

　その答えは、正しかった。

　正しくて、だからこそ、胸が痛んだ。

「俺いなくて平気なの？」

「……問題ありません。残りの作業は私一人で十分です」

「……そっか」

「ありがと、委員長」

　ヒリスとミレナが並んで歩いていく。

　二人の声が、遠ざかる。

　アリスティアは、資料を前にして手が止まっていた。

（……なぜ）

　なぜ、こんなにも――落ち着かないのか。

◇　◇　◇

　その夜。

　自室で、アリスティアは固有魔法を使った。

　思考は、静かに棚へと収められていく。

　作業計画。

　時間配分。

　優先順位。

　だが――やはり、自分の感情の棚だけが整理できない。

（……嫉妬）

　その言葉を、彼女はまだ使えなかった。

（違う。これは、ただの……）

　ただの、何なのか。

　……答えは出ない。

　布団に入っても、眠れない。

　ヒリスの笑顔。

　ミレナの声。

　「正しい人」という言葉。

　胸の奥に刺さったままの小さな棘が、抜けなかった。

◆　◆　◆

　翌日。

　アリスティアは、少しだけ無理をしていた。

　いつもより早く来て、いつもより多くの仕事をする。

　額に浮かんだ汗も手早く拭い、まるで、余計なことは何も考えるなと自分に言い聞かせるように。

　ヒリスは、それを見ていた。

（……無理してる）

　だが、どう声をかければいいかわからない。

　以前のような距離感では、踏み込みすぎてしまう気がしたから。

　結果、二人の間にまた一つ、見えない溝が生まれる。

　小さく、だが、確実に。