5/15

第五話「”忠告”とまとまらない思考」

　ミレナ・フォーシスは、自分が「空気を読む側の人間」だと知っていた。

　クラスの中で目立ちすぎず、埋もれすぎない。

　誰とでも話せて、誰の話も聞ける。

　だからこそ、気づいてしまう。

（……変わった）

　ヒリスのことだ。

　以前は、もっと雑だった。

　授業中も休み時間も、誰にでも同じ調子で笑っていた。

　それが最近……どこか落ち着いている。

「ヒリスくん」

　昼休み、ミレナは自然なタイミングで声をかけた。

「一緒に食べない？」

「お、いいよ」

　即答。

　その軽快さに、少しだけ安心する。

　二人は窓際の席に並んだ。

「準備係、忙しそうだね」

「まあね。でも思ったより楽しいよ」

「へえ」

　ミレナは笑顔のまま観察する。

（「楽しい」って言うんだ）

「委員長と、うまくやってる？」

　その質問は、何気ないものを装っていた。

　ヒリスは、少しだけ考えてから答える。

「……最初は、合わなかったけど」

「けど？」

「ちゃんと話せば、わかってくれる人だよ」

　ミレナの箸が、一瞬止まった。

「……ふーん」

　声の調子は変えない。

（わかってくれる、か）

　それは、彼が誰かに向けてあまり使わない言葉だった。

「委員長って、怖くない？」

「怖いっていうか……」

　言葉を切ったヒリスは、笑った。

「ちょっと真面目すぎるだけ」

　肩をすくめたその言い方は、どこか優しかった。

　ミレナは胸の奥で小さく息を吐く。

（……なるほど）

◇　◇　◇

　放課後。

　ミレナは、アリスティアを廊下で呼び止めた。

「委員長」

「……何でしょうか」

　振り返った彼女の表情は、いつも通り冷静だ。

「準備係、大変そうだね」

「業務ですから」

「そっか」

　ミレナは一歩距離を詰める。

「ヒリスくん、役に立ってる？」

　その問いは探るようだった。

「はい」

　即答。

「彼は、必要な仕事をしています」

「……へえ」

　ミレナは、少し意外そうに目を瞬かせる。

（そんな評価、初めて聞いた）

「でもさ」

　ミレナは意図的に声を落とす。

「ヒリスくんって、誰にでも優しいでしょ」

「……？」

「勘違いしやすいタイプだと思わない？」

　アリスティアは、言葉を探す。

（勘違い……？）

「私は……彼が、誰にでも同じだとは思いません」

　その言葉は、自分でも驚くほどはっきりしていた。

　ミレナは数秒、黙ったまま彼女を見つめる。

「……そっか」

　ミレナは笑顔を崩さず、声音も変えない。

「忠告のつもりだったんだけどな」

「忠告、ですか」

「うん。委員長、真面目だから」

　含みのある、意味深な言い方。

「それじゃ」

　ミレナは、それ以上何も言わずに去っていった。

◇　◇　◇

　その夜。

　アリスティアは、机に向かいながらも集中できずにいた。

（……勘違い）

　その言葉が、頭から離れない。

　アリスティアは、固有魔法を使えば感情も整理できる――はずだった。

（……思考がまとまらない）

　ヒリスが、他の誰かと話している姿。

　笑っている姿。

　それを思うと、胸の奥に言葉にできない違和感が広がる。

　その違和感から逃げ出すように、彼女は眼鏡を外して目を閉じた。

◆　◆　◆

　翌日。

　休み時間にヒリスがミレナと話しているのが見えた。

　楽しそうに、自然に。

　アリスティアは、手元の教科書に視線を落とす。

（……集中してください）

　そう思おうとする。

　だが、集中できない。

「……委員長？」

　ヒリスが心配そうにこちらを見ていた。

　その表情で、自分が難しい顔を浮かべていたのを自覚する。

「大丈夫？」

「……問題ありません」

　即答。

　だが、声はわずかに硬い。

　ヒリスは少し困ったように笑った。

「無理してない？」

　その優しい一言が、胸を刺す。

（……なぜ）

　なぜ、この人の言葉だけこんなにも深く届くのか。

　アリスティアは答えられなかった。