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第四話「小さな噂と確かな壁」

　変化とは、本人たちが気づくよりも先に周囲に伝わる。

　それは生活魔法で起こす微風よりも、ずっと速く、ずっと無遠慮だった。

「最近の委員長さ、ヒリスと一緒にいること多くない？」

　昼休みの教室。

　ひそひそとした声が、机と机の間を縫うように流れる。

「準備係だからでしょ」

「それだけ？」

　誰かが笑う。

　アリスティアは、その視線を感じていた。

（……見られている）

　ノートに視線を落としながらも、周囲の空気が変わっていることは理解できる。

　彼女は、噂に慣れていなかった。

　正確には、「誰かと結びつけられる噂」に、だ。

「委員長」

　そんな中、突如かけられた声に顔を上げる。

「準備の件、ちょっといい？」

　クラスメイトの女子が廊下を指差しながら、やや距離を取って話しかけてくる。

　廊下で話そうということだ。アリスティアは黙って立ち上がった。

「……なんでしょう」

「ヒリスに、あんまり任せすぎない方がいいよ？」

　その言葉は善意のようで、そうではないと直感する。

「……理由は？」

「だって、あいつだし」

　含みのある言い方。

　アリスティアは、少し考えてから答えた。

「彼は、任された仕事をしています」

「え？」

「それに、適材適所です」

　アリスティアの頑とした声音に女子は言葉に詰まり、曖昧に笑って去っていった。

（……なぜ、私は）

　胸の奥に、小さな違和感が残る。

　ヒリスを庇った。

　そんな意識は、なかったはずなのに。

◇　◇　◇

　一方、その当の本人。

「え、俺？」

　ヒリスは友人たちに囲まれていた。

「そうだよ。最近委員長と仲いいよなー」

　冗談めかした、笑い混じりの声。

「仲いいっていうか……」

　ヒリスは少し言葉を選ぶ。

「一緒に作業してるだけだよ」

「へー？」

「でもさ、委員長って近寄りがたい雰囲気あるじゃん」

「ヒリス、よく平気だな」

　友人の言葉に、彼は少し考える。

「……近寄りがたいっていうか」

　ふと、アリスティアの横顔が浮かぶ。

　資料を見つめる真剣な目。

　疲れているのに、誰にも頼ろうとしない姿。

「ちゃんとしてる人だと思う」

　その言葉に、友人たちは一瞬黙った。

「……真面目だな、お前。珍しく」

　ヒリスは、照れくさそうに笑った。

「一言余計だろ」

　だが、胸の奥では、確かな感情が芽生え始めていた。

（ちゃんとしてる、だけじゃない）

　それを言葉にするには、まだ早い。

◇　◇　◇

　放課後。準備係の作業中。

「……視線、増えましたね」

　アリスティアがぽつりと言う。

「え？」

「こちらを見ている人が」

　アリスティアの言葉に、ヒリスは周囲を見回す。

「あー……まあ」

　ぽりぽりと気まずそうに頭をかく。

「噂、立ってるっぽい」

「……噂」

「俺と委員長が、どうこうってやつ」

　その言葉に、アリスティアは作業の手を止めた。

（……やはり）

「……気にする？」

　ヒリスの問いは、慎重だった。

「……業務に支障が出るなら、問題です」

　あくまで機械的な答え。

　だが、その声はほんの少しだけ硬った。

「そっか」

　しかし、ヒリスはそれ以上踏み込まなかった。

（無理に聞くのは、違う）

　そう思ったからだ。

　その沈黙が、逆に彼女の胸をざわつかせる。

（……なぜ）

　彼が何も言わないことが、少しだけ寂しいと感じてしまった。

　その事実に、アリスティアは大いに戸惑う。

（私は、何を期待しているのですか）

　その答えは、まだ整理できない。

◇　◇　◇

　その日の帰り道。

　準備で遅くなる日は、ヒリスがアリスティアの横に並び家まで送っていた。

　だが今日は、いつもより少し後ろを歩いていた。

　並んでしまうと、また噂の的になる。

　無意識に、距離を取っている自分に気づく。

　アリスティアは前を歩きながら、それに気づいていた。

（……避けられている？）

　違うと、理性ではわかる。

　だが、胸の奥がきゅっと締め付けられる。

　立ち止まり、振り返る。

「ヒリス」

「ん？」

「……今日は、ここまで大丈夫です」

「了解」

　それだけ。

　だが、二人の間には見えない壁が生まれていた。

　噂という名の、些細で、しかし確かな壁。

　それが、次の波乱の前触れだとはまだ誰も知らない。