フロートゼ魔法学院の恋愛簿〜堅物委員長とお調子者男子〜

第十四話「学院祭と示す行動」

　学院祭当日。

　フロートゼ魔法学院は、いつもより少しだけ音が多かった。

　微風が飾り布を揺らす音。

　湯を温める魔法により、ぽこりと立てる小さな気泡音。

　たくさんの人の笑い声が、廊下に満ちている。

　派手さはない。

　けれど確かに、「特別な日」の空気があった。

◆　◆　◆

　アリスティアは朝から展示棟に立っていた。

　工程表はすでに頭の中にある。

　確認すべき項目もすべて把握している。

（……問題は、ありません）

　そう結論づけようとする。

　——だが、胸の奥が少しだけ騒がしい。

（……これは）

　緊張、ではない。

「アリスティア」

　背後から声がした。

　振り返ると、思った通りヒリスが立っていた。

　制服がいつもよりきちんとしている。

　それのせいか、少しだけ照れくさそうだ。

「……何かありましたか」

「いや」

　彼は、首を振る。

「ちゃんと、来たなって思って」

「当たり前です」

　即答。

　だがその声は、いつもより柔らかい。

「……ありがとう」

　ヒリスは、ぽつりと言った。

「昨日のこと」

「……こちらこそ」

　二人の間に、静かな理解が流れる。

「……さて、頑張りますか！」

「……はい」

　フロートゼ魔法学院の学院祭が始まった。

◇　◇　◇

　展示が始まると、人の流れは途切れなかった。

「へえ、これが生活魔法の応用か」

「地味だけど、すごいな」

　生徒も教師も、足を止めて見入っている。

　アリスティアは、説明役として前に立った。

「この装置は、魔力を抑えつつ一定の効果を維持します」

　落ち着いた声に明瞭な説明。

　だが彼女の視線は、時々無意識にヒリスを探していた。

　ヒリスは少し後ろで装置の様子を見守っている。

（……いる）

　それだけで、胸に抱える緊張が少し落ち着いた。

◇　◇　◇

　昼過ぎ。

　訪れる人が途切れ、少しだけ一息つける時間。

「……順調ですね」

　アリスティアが言う。

「だな」

　ヒリスは、頷いた。

「俺たち、やったな」

「……はい」

　その言葉に、小さな達成感が滲む。

「なあ、アリスティア」

　そう呼びかけたヒリスは、少しだけ真剣な顔になった。

「今日が終わったらさ……ちゃんと、話そう」

　アリスティアは、一瞬だけ言葉を失う。

　でも、

「……はい」

　逃げずに、そう答えた。

「……約束、です」

「うん」

　それだけで、十分だった。

◇　◇　◇

　午後。

　展示棟の中央で、最後の実演が始まる。

　クラスメイトも、教師も、たくさんの人たちが集まった。

　その中には、アリスティアの両親やヒリスの家族達の姿もあった。

　「来てくれたんだ」と、アリスティアの心に温かさが滲んだ。

　展示棟の中央に設置されている装置は、一見すると地味だった。

　透明な水路。

　小さな風導管。

　温度調整用の種火制御盤。

　見物人の中には、首を傾げる者もいる。

「……これ、何が起こるの？」

「もう動いてない？」

　そんな声が、ひそひそと交わされる。

　その最中、アリスティアは一歩前に出た。

「この装置は、生活魔法による環境安定循環装置です」

　凛としたよく通る声が響き、視線が集まる。

「生活魔法は一つひとつは単純です。火は熱を生み、風は空気を動かし、水は潤いを与える」

　アリスティアは制御盤に手を置いた。

「ですが、それらを同時に、長時間安定させることは決して簡単ではありません」

　観客の中から、小さな相槌が漏れる。

「一つが自己主張しすぎれば、他が崩れます。熱が強すぎれば不快になり、風が強すぎれば落ち着かず、水が多すぎれば環境そのものを壊します」

　アリスティアは、はっきりと言った。

「この装置は、それぞれの魔法が『自分だけで完成しない』ことを前提に作られています」

　彼女は、意図的に操作を加えた。

　湿度制御盤がわずかに振れる。空気がほんの少しだけ重くなる。

「……あれ？」

「ちょっと暑くなった？」

　ざわめきが起こる。

　その時に。

「昨日、この装置は壊れかけました」

　低い声が前に出る。ヒリスだった。

　観客の視線が、一斉に彼に集まる。

「原因は単純です」

　彼は、装置の支持フレームに手をかける。

「支える部分が、足りなかった」

　固有魔法を発動する。

　装置全体に走っていた微細な振動が、嘘のように収まる。

　魔力循環による負荷が、均等に分散されていく。

　ヒリスは、動かない。

　押さえつけるでもなく、力任せでもなく、ただ『そこにあるべき力』として支えている。

「一人じゃ無理だった」

　その言葉に、アリスティアはほんの一瞬だけ視線を向けた。

　そして、深く息を吸い固有魔法を発動する。

　温度。

　風量。

　湿度。

　すべてが彼女の中で数値として整理され、最適な配置へと再構築されていく。

　——違う。

　今までとは、違う。

　彼女は、一人で背負っていない。

「……安定します」

　その声と同時に、装置の挙動がぴたりと落ち着いた。

　——空気が変わる。

　暑くもなく、寒くもない。

　風は感じないのに、息がしやすい。

「……何も起きてない」

「なのに……」

　誰かがぽつりと呟いた。

　アリスティアは、その言葉を拾うように言った。

「それが、生活魔法です。気づかれないまま、日常を成立させるための魔法。そして——」

　一度、ゆっくりと目を閉じて——そして、開く。

「一人では、成立しない魔法です」

　拍手が起こる。

　派手ではない。

　だが、確かに心からの拍手だった。

　アリスティアの両親の目には、わずかに涙が滲んでいた。

　ヒリスはゆっくりと手を離した。

　装置はなおも安定して動き続けている。

　彼は、少しだけ笑った。

「……ちゃんと、動いてるな」

　アリスティアは隣に立ち、頷いた。

「はい」

　その一言には、昨日までとは違う意味が宿っていた。

　二人は何も言わず、並んで観客を見渡す。

　この瞬間、すでに二人は理解していた。

　これは、ただの実演ではない。

　互いに支え、役割を分け、一緒に立つという選択を——すでに「行動で示している」のだと。

　——そして。

　その選択を言葉にしなければならない時が、すぐそこまで来ていた。

◇　◇　◇

　拍手が収まり、人々が次の動きを探す——その一瞬。

「……ちょっと、いいですか」

　ヒリスの声が、思ったよりもはっきりと響いた。

「え？」

「何？」

　教師が一歩前に出かけ、だが、ヒリスの表情を見て足を止める。

　冗談ではない。ふざけてもいない。

　それが、誰の目にも明らかだったからだ。

　アリスティアは、その背中を見つめていた。

（……？　何を——）

　はっ、と。

　とある可能性に思い当たる。

　その瞬間、バクバクと心臓がうるさく波打ち始める。

　ヒリスは、自分の制服の裾をぎゅっと握りしめていた。

（……大丈夫）

　これまで、家でも学院でも人前に立つことは何度もあった。

　……けれど、これは違う。

　誰かのために、自分の感情を正面から差し出す。

「俺……」

　声が、少しだけ震えた。

「俺、勉強できないし」

　ざわり、と彼を知る者は小さく笑う。

「家も貧乏だし、正しいこととかも、よくわかんない」

　しかし笑いは、次第に消える。

　ヒリスは、続けた。

「でも」

　視線が、一直線にアリスティアを捉える。

「アリスティア・ウィグサムが、どれだけ頑張ってるかは知ってる」

　名前を呼ばれ、アリスティアの喉がきゅっと鳴った。

「誰にも頼らず正しくあろうとして、間違えないように、壊れないように、ずっと踏ん張ってる」

　周囲が、静まり返る。

「俺はさ」

　ヒリスは柔らかく目を細める。

　その目は、一途にアリスティアを見つめていた。

「そんな君を、尊敬してる」

　一瞬、言葉を選ぶ間。

　けれど、口から出た言葉は真っ直ぐだった。

「……好きだ」

　——空気が、止まった。

　次の瞬間。

「えええ！？」

「マジで！？」

　ざわめきが爆発する。

　それでも、ヒリスは続けた。

「一緒にいたい。隣に立ちたい」

　声は、もう震えていない。

「……俺と、付き合ってください」

　静寂。

　それは、自然の風すら止めてしまったかのような、完全な沈黙だった。

　……アリスティアはうつむき、そして一歩、前に出た。

　足が、少しだけ震える。

（……今度は、私の番）

　床へ向いた視線を、ゆっくりともう一度ヒリスへと向ける。

「……ばか」

　小さな声。

　だが、ヒリスの耳には確かに届いた。

「……こんな」

　アリスティアは言葉を探す。

「こんな場所で……こんなふうに……」

　胸が、苦しい。

（……でも）

　アリスティアは、深く息を吸った。

　固有魔法は使わない。

　——自らの感情を、整理しない。

「……私は」

　声はまだ、小さい。

「正しくあることしか、知りませんでした」

　けれど、胸の内が溢れるような言葉は確かに紡がれる。

「期待することも、頼ることも、怖かった」

　一瞬、言葉が詰まる。

「……でも」

　それでも、ありったけの思いを言葉にのせて。

「あなたとなら……間違えてもいいと、思えました」

　小さな、しかし、確かな声。

「……好きです」

　一拍。

　次の瞬間――

　拍手と歓声が、展示棟を揺らした。

「おおおー！」

「委員長が照れてる！」

「ヒリス、やったな！」

　ヒリスは呆然と立ち尽くし、恐る恐る尋ねた。

「……それって」

「……はい」

　アリスティアは、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「お受けします」

　その言葉に、さらに大きな歓声が上がった。

◇　◇　◇

　そこから少し離れた場所で。

　ミレナ・フォーシスは、その光景を見て静かに息を吐いた。

（……終わった）

　胸の奥が、少しだけ痛む。

　だが、不思議と後悔はなかった。

（……よかったね。アリスちゃん）

　それは、本心だった。

◇　◇　◇

　ヒリスは観衆の前で深く頭を下げた。

「……ありがとうございました」

　教師が咳払いをする。

「えー……実演は以上だ」

　どこか、優しい声だった。

◇　◇　◇

　騒ぎが落ち着いたあと。

　二人は展示棟の外で、少し離れた場所で並んで立っていた。

「……すごかったですね」

　アリスティアが言う。

「……やっちゃったな」

　ヒリスが頭をかく。

「後悔、してない？」

「……少しだけ……でも」

　彼女は、彼を見る。

「……嫌では、ありません」

「……じゃあ、よかった」

　微風が二人の間を通り抜ける。

　派手な魔法はない。

　けれど。

　確かに、誰かの人生を変える力が、そこにはあった。