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第十二話「解ける心と確かな選択」

　放課後の学院は、昼間よりも静かだった。

　廊下を抜ける微風の音と、遠くで誰かが使った種火魔法のかすかな匂い。

　ヒリスは展示棟の前で立ち止まっていた。

（……ちゃんと見る、か）

　ミレナの言葉が、頭の中で反響している。

　「ちゃんと見て」

　それは、「気づけ」という意味ではない。

　なぜならもう、とっくに気づいているから。

（……向き合え、ってことだよな）

　逃げる理由なら、いくらでもある。

　忙しい。

　今じゃない。

　係の仕事に集中すべきだ。

　だが——

　それらはすべて、「傷つくのが怖い」という本音を隠すための言葉だった。

　ヒリスは、展示棟の扉を押し開ける。

　中には——一人だけ人影があった。

　アリスティア・ウィグサム。

　資料を抱え、机の上で何かを書き込んでいる。

　その背中は、驚くほど小さく見えた。

「……委員長」

　声が、少しだけ震える。

　アリスティアはぴくりと肩を揺らし、振り返った。

「……何でしょうか」

　距離は、まだ遠い。

　だが、逃げられるほどではない。

「話したい」

　ヒリスは、はっきり言った。

「業務の話じゃなく」

　沈黙。

　アリスティアは、しばらく彼を見つめていた。

　その視線にあるのは、警戒と、迷いと、ほんのわずかな期待。

「……私も、話したいことが」

「……そっか」

　二人は、展示棟の端にあるベンチに腰を下ろした。

　微妙な距離。

　触れないが、離れすぎてもいない。

「……この前は」

　ヒリスが、先に口を開いた。

「俺の言い方、悪かった」

　アリスティアは、視線を落とす。

「……私も」

「いや」

　ヒリスは首を振った。

「俺が、勝手に期待したから」

　その言葉に、アリスティアの指がきゅっと握られる。

「……期待は」

　彼女は、ゆっくりと口を開いた。

「悪いことでは、ありませんでした。それを、私は……」

　言葉を、探す。

　固有魔法は、使わない。

「……怖かったのです」

　アリスティアは、正直に言った。

「誰かに、特別な感情を向けてしまうことが……それで、関係が壊れることが」

　ヒリスは黙って聞いている。

「でも」

　彼女は、顔を上げた。

「もう、壊れました」

　恐れていたことのはずだった。

　たが、その言葉は不思議と落ち着いていた。

「だから……」

　一度、深く息を吸う。

「逃げる理由は、なくなりました」

　ヒリスの胸が、強く打たれる。

「……委員長」

「——アリスティア」

　彼女は、はっきりと訂正した。

「今は、名前で呼んでください」

　ヒリスは少し驚いたあと、ゆっくりと笑った。

「……アリスティア」

　その呼び方が、彼女の胸に静かに落ちる。

「俺さ」

　ヒリスは、視線を前に向けたまま言った。

「自分が特別だって、思ったことなかった。誰かの一番になるとか、考えたことなかった」

　でも、と続ける。

「アリスティアと一緒にいると」

　喉が、少し詰まる。

「一番になりたいって思った。誰でもなく、アリスティアの」

　……沈黙。

　アリスティアは、その言葉を逃がさないように受け止める。

「……私も」

　声が、かすれる。

「あなたを、特別だと……」

　言葉が、止まる。

　けれど、ヒリスは待った。

　逃げずに。急かさずに。

「……思っていました」

　小さな声。

　だが、確かな答えだった。

　風が、二人の間を通り抜ける。

「……じゃあ」

　ヒリスは、ゆっくりと彼女を見る。

「もう一回、やり直さない？」

「……何を」

「全部」

「……全部……」

　アリスティアは、少し考えた。

　正しさ。役割。期待。

　それらを一度、横に置いて。

「……条件があります」

「なに？」

「逃げないこと」

　即答。

　そしてそれは、自分にも言い聞かせているかのようで。

「約束する」

「……言葉ではなく」

　彼女は、真っ直ぐに彼を見つめる。

「行動で」

　ヒリスは、力強く頷いた。

「やる」

　その一言は、彼女の胸を確かに温めた。

◇　◇　◇

　その日から。

　二人は少しずつ、以前とは違う距離で準備を進め始めた。

　会話は、まだぎこちない。

　だが、目はよく合った。

　触れない距離の中に、確かな「選択」が生まれていた。

　——学院祭までは、あと五日。