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獣は闇にとける

「今の電話はある協力者からでした」

両手にコップを持った喜伊さん。

片方のコップを私の目の前に置く。

「昨日も、その者からです」

私の真向かい、父さんの席の横に座った。

手に持ったもう片方のコップを自分の目の前に置いた。

その音がいつもより重く、大きく聞こえた。

「内容は、お嬢様───あなたの身の危険に関する警告でした」

背筋に悪寒が走る。

「すぐに、というわけではありませんが、時間はあまりないと思ってください」

喜伊さんの声は固い。

だけど、それはあえて淡々と言っているように聞こえた。

私に不安を少しでも感じさせないように。

「ですので、あまりお一人で外を出歩かないように」

そこで初めて、喜伊さんは少し言葉に詰まった。

喜伊さんの手で包まれたコップの中身が、少し波打つ。

「そう言っておきながら、申し訳ございません……今夜は少し外に出てまいります」

喜伊さんの視線がコップへと落ちる。

分かっている。

時間は有限で、その中で喜伊さんは少しでも抗おうとしていることも。

コップごと喜伊さんの手を包み込む。

「喜伊さん、大丈夫だよ。分かってるから」

少しでも、喜伊さんの心が軽くなるように。

あの優しい微笑みのために。

「それに、私を何歳だと思ってるの？お留守番ぐらいできるよ」

そんな軽口で、笑ってほしくて。

「では、行ってまいります」

深夜に差し掛かる時間。

いつもの格好のまま、喜伊さんは出かける。

「うん、いってらっしゃい」

玄関の前で送り出そうとするが、喜伊さんの動きは緩慢だ。

用意の間も、何度も私に、もしもの話をしてくれた。

今も、何か忘れているのではないかと考えるように私を見ている。

「喜伊さん、大丈夫だよ。それに、なにかあっても私を助けてくれるんでしょ？」

その言葉に喜伊さんは、はにかむ。

「はい、必ず」

お辞儀を一つして喜伊さんは扉を開ける。

思わず身震いするほど冷たい風が通り抜ける。

真っ暗な外。

なぜか、いつもより暗く、怖いと感じる。

喜伊さんは、その闇に溶けていくように歩き出す。

「喜伊さん……気を付けてね」

思わずこぼれた私の言葉に、喜伊さんは何も言わず、会釈だけをした。

扉は、まるで私と喜伊さんの世界を切り離すかのように、閉まっていく。

扉が閉まる瞬間に見えた喜伊さんの顔は、なによりも冷たく、恐ろしく見えた。

───帰ってきてね。

閉じられた冷たく重い扉に触れながら、喜伊さんの無事を祈った。

扉の向こうで、灯お嬢様の気配が遠ざかるのを確認して、足早に目的地に向かう。

月も陰る闇夜。

それに紛れるように動く。

少し肌寒い風が、吹き抜ける。

誰もいない静かな道路。

時折通る車だけが、この世界に音があるのだと感じさせる。

私の足は迷いなく進む。

懐に忍ばせているものに触れる。

冷たい感触。

それが、私を一段と鋭くさせた。

ある家の前に着いた。

二階建ての、周りより少し大きな家。

表札も、家の見た目も、協力者から貰った情報通りだ。

周囲を確認してから、敷地に入る。

障害の類を確認しながら進む。

雨どいをつたい、ベランダへと入った。

窓から室内の様子をうかがう。

人の気配はある。

だが、寝ている。

懐からボーニングナイフを取り出し、ガラスに当てる。

まるで食材を切るように、すっと刃が入り、鍵のある辺りを切り取った。

空いた穴から鍵を開け、音を立てないように室内に入る。

寝室だろう、その部屋に入った。

ベッドにはふくらみが一つ。

ボーニングナイフを懐にしまいながら、近づく。

ベッドでは男───医師が、何も知らずに眠っている。

その呑気な寝顔に、強い衝動が頭をもたげる。

───それは、まだ。

ふっと一つ、息を吐く。

懐に手を伸ばす。

触れる冷たさ。

それは、私にためらいや、慈愛を無くさせる。

音もなく取り出されたそれは、薄明りの中で、鈍く光っていた。