名を奪う者

優しさの痛み

「私は、知りたいの喜伊さん……！」

扉の向こうで、息をのむ気配がする。

「何が起こっているのか、私は何ができるのか」

言いながら、殻の破れるような音がする。

ひな鳥がくちばしで卵の殻を破るような、小さく、だけど確実に。

「それがとても危険な事で、守ってくれているのは分かる。けど───」

扉を閉めたままでよかった。

ほんの少しだけ、この扉が私を強くしてくれる。

「私は知りたいの……」

私の気持ちよ、届け。

扉の向こうへ。

胸の前で握りしめる手に力がこもる。

「何ができるのか。何を選べるのか」

喜伊さんの手が、ノブに触れた音がした。

それでも、感情を、勇気を、絞り出すように続ける。

「お父さんの事も、喜伊さんの事も……！」

だけど、扉が開かれることはなかった。

「お願い、喜伊さん。私に……私に力を貸して……」

最後は懇願だった。

いくら私が知りたいと言っても、喜伊さんが何もしなければ何も起こらない。

何も叶わない。

私には、喜伊さんの力が必要なんだ。

「……お嬢様」

扉の向こうから聞こえる喜伊さんの声。

いつもとは違う、冷たさの感じるその声に思わず震える。

「その選択は、とても危険な事です。あなたを預かる者として、とても許可できることではありません」

その言葉に反射的に言い返そうとする。

「それでも───」

ガチャリと、乱暴に扉が開いた。

そこに喜伊さんは立っていた。

───本当に、喜伊さんなのか。

微笑みもなく。

優しげな雰囲気もなく。

冷たく、射貫くような視線を私に向ける喜伊さん。

あの少女と、似た目をしている。

その視線に、思わず後ずさりしそうになった。

その反応を、気持ちで抑え込む。

「それでも、私は───」

喜伊さんの視線が、私の言葉をとどめる。

「それ以外の事でしたら、喜んで手伝いましょう。しかし、真様はその選択を、望んでいません。そうならないように命を懸けた、その意味を無駄にする気ですか」

その言葉に気圧される。

「喜伊、さん……」

何も言えなくなった。

父さんの最期が、最後の笑顔が私の胸に溢れる。

「私は、あなたを守ります。あらゆるものから。その為なら、私はなんだってします」

冷たい視線の奥に、喜伊さんの感情が揺れているように見えた。

痛いほど、分かる。

喜伊さんの思いが。

喜伊さんも、私も。

同じ痛みを感じている。

───だけど。

「私は……知ろうとしちゃだめなの……？」

雫が一滴、ポロリと目からこぼれた。

でも、一滴だけ。

懇願にも似た私の声に、喜伊さんの顔が悲しくゆがんだ。

腰の前で組んだ手を、血がにじむほど握りこむ。

敵対した者に向けるものを、お嬢様に向けてしまう。

それが、いかに私の心を苦しめるのか。

「私は……知ろうとしちゃだめなの……？」

お嬢様は、引かなかった。

圧に負けることなく、震えながら。

泣き出しそうなのを堪えながら。

自らの意思で立ち、選択しようとしている。

───私は。

瞬きほどの間、逡巡する。

走馬灯のように、お嬢様との日々が蘇る。

私の腰ほどだったお嬢様は、もう私と目線が合う程大きくなった。

───あぁ、もうあの頃には……。

諦めと共に一つ息を吐く。

「……かしこまりました、灯お嬢様」

主が決めたことを、諫めるのも。

主が決めたことを、支えるのも。

「準備をいたします」

いつものように、深く頭を下げる。

───私は、私の役目を果たす。

月明かりの差し込む部屋で、私はただ静かに、お嬢様の思いごと引き受けた。