思い掛け無い出会い
今僕達は、四国の愛媛に来てます。
四国と言えば、お遍路さん八十八ヶ所巡りって言う程、霊的スポット満載の地。
正直、これだけ有名スポットが在るのだから、良い穴場が在るかもと、かぁ〜なり期待しています。
唯ね、前回の奄美大島の様に、わんさか見知らぬカッパちゃん達やものの怪さん達が、ぎっしり集まってるかもと思うと、二の足を踏んじゃいそうに成るんだよね〜…。
まぁ其う言う事で、余り過度な期待をせず、旅を楽しみながら、ぐる〜っと一周しちゃいましょ〜か。
ルートは、愛媛→高知→徳島→香川の順で、グルっと周ろうと思います。
さぁ先ずは愛媛から〜出ぱ〜つ！
「お遍路さん♪あっお遍路さん〜っと〜♪」
少々陽気に、お遍路さんソングを歌っていると
「ん？如何したんだ蓮輝。随分とご機嫌じゃないか…」
「んん？えっ其う？」
「其うよダーリン、何時ものおバカさ加減は何処に行ったの？」
「だよね〜寵さん。何時もなら、こんなご機嫌スタートじゃ無く、おバカスタートなのにさ、本当如何したのさ？」
寵と隆志迄もが、何時もと違うと言うのだ。
「ちょっ、酷っ！何2人して〜！？メグちゃんはさ、僕のお嫁さんでしょ！？隆志さんは親友だよね？なのに何故そんなズケズケとデスれるのさ！？」
ムムムっと不機嫌な顔をして、2人を問い正す蓮輝。
「そんなの決まってるじゃないの…。ねぇ？宮津さん」
「だよねぇ〜寵さん。おバカ代表何だから、しっかりとおバカ扱いしないとね…」
完全におバカ認定確定だと、2人に太鼓判を押された蓮輝。
「はわわ…そそそ、そんなぁ〜…。そんな立ち位置、僕は嫌だからね！言っておくけど僕、お利口さんで賢いんだよ！？折角お真面目蓮ちゃんに成ろうと心に決めたのにさ…あぁ…やる気失くすわ〜…」
車のシートにグッタリともたれ掛かって、呆然と虚な目をする蓮輝なのでした。
「まぁ今迄の行いが、物語ってるんだ。本気で心を改めるってのなら、しっかりと行動で示さないといけないぞ？蓮輝」
「其うそう河橋君。君は誰よりも他人を思い遣る心を持ってるんだから、君がちゃ〜んとしていれば、おバカ認定何てのは、直ぐに払拭されると思うよ？」
隣の席に座ってる江田さんが、ニコッと笑って頭を撫でて、優しく労わってくれました。
キュ〜ン…キュンキュン♡
「江田さん！もっと僕をヨイショして、慰めあやして〜♡」
江田さんの胸にグリグリと顔を埋め、抱き付きながら、癒しを乞う蓮輝。
「このバカダーリン！癒しを求めるのなら、先ずは私でしょ〜が！も〜このバカダーリン！」
結構本気で怒るメグちゃんに
「だってメグちゃん、正直僕にはメグちゃんの胸に、顔を埋める勇気は未だ無いんだもの…。幾ら結婚しててもさ、ぼぼぼ、僕、好きなミグちゃんと触れ合うのに、勇気が要るって言うか…。其れに、キキキ、キスも未だちゃんと出来て無いし…。其の点江田さんだったなら、優しさ満開の抱擁で安心出来るし、江田さんの抱擁が大好き何だもの。其う言う事も含めて、江田さんが大好きなんだよね〜」
顔を赤らめながら、メグと本当はイチャイチャしたいけれど、勇気は未だ出ない事と、江田の抱擁に心を開いているのだと、江田に抱き付きながら蓮輝が言うと
「ん〜〜〜〜ん…確かに未だ私もダーリンと、本格的なイチャイチャは…ポッ…。其れに、江田さんの抱擁は何故か私も癒されるから、此処は妥協しちゃっても良いかもね…」
蓮輝とのイチャイチャを連想し、顔を赤らめ、江田に付いて語る蓮輝の言葉を否定する事は無かった。
其れ程江田の抱擁力は、群を抜いて、全てを包み込む力が備わっている様だ。
「アッハハハハ…嬉しい事を言ってくれるねぇ〜2人共…。私で良ければね、心が疲弊した時に何時でもおいで。2人、心行く迄抱き締めて上げるからね？」
少し気恥ずかしそうに、笑って約束してくれる江田さんでした。
「は〜い、其の時は宜しく〜♡江田さ〜ん♡」
「私もお願〜い♡」
江田の許しを得て、上機嫌に成る蓮輝と寵。
「さて2人共、其の前に、運転席と助手席に居る2人に言わなきゃ行けない事が有ったんだよね？機嫌の良い今の内に、2人にちゃ〜んと伝えなきゃね？」
“うん？”と、和かな笑みを僕達に向け、今の内に凰哦さんと隆志さんに、言うべき事を伝えなさいと促してくれる江田さん。
「其うだよね…」
「だわよね…」
僕とメグちゃんが、顔を見合わせたら
「ん？如何した2人して、俺達に何か言いたい事が有るのか？」
「何を伝えたいのか分からないけれど、一体何を伝えたいの？蓮輝君に寵さん…」
バックミラー越しに、目線を向ける凰哦さんと、振り返る隆志さんに
「今迄ずっと2人の仲を揶揄ってた事を謝りたいんだ…ゴメン…」
「私も同じ…。ずっと2人を揶揄っててゴメンなさい…」
後部座席から2人に向け、これ迄の揶揄いを謝罪する僕とメグちゃん。
……………
暫し間を空けて
「お前達の言いたい事は分かったよ…。謝罪の言葉、しっかりと受け止めたよ、ありがとうな…2人共…」
「……うん其うだよね…凰哦…。ありがとう2人共。きっとこれからもさ、僕と凰哦2人の関係は、これ迄と変わらないとは思うけれど、揶揄いを程々にしてくれたなら、僕達とても助かるよ…」
と、優しく答えてくれた。
「うん分かった。これからは其うさせて貰うね〜」
「許してくれてありがとう、凰哦兄、宮津さん。これでこれからも一緒に、心置きなく旅を続けられるわ〜。本当ありがとう…」
とても和やかな雰囲気で満たされる、車内だった。
「ねぇ凰哦パパ〜」
隆志の膝の上で寛ぐキューが、運転中の凰哦に、話し掛ける。
「ん〜？如何したキュー。何か有ったか？」
チラッとキューを見て、凰哦が聞き返すと
「僕ねぇ、お腹空いたの〜。何か食べたぁ〜いの〜」
ギャルルルルル〜…
盛大にお腹を鳴らすキュー。
「ブフゥッ！」
余りの大きな空腹の音に、吹き出す凰哦。
ギュルルルルルルルルゥ〜！
更に、盛大に鳴り響くお腹の虫。
「「「ブフッ…アッハハハハハハハハハハ！」」」
「ウフフフフフッ！」
車内はキューのお腹の音で、笑いに包まれました。
「キュ〜、キュ〜ゥ！アハハッ今迄に無いお腹の音だね〜。凄い大きな音だったけれど、そんなにもお腹が空いたの〜？」
涙目に成りながら、蓮輝が尋ねると
「うん僕〜、もぅお腹ペコペコなのねぇ〜」
空腹で、グテっと顔を傾げるキュー。
「ハハハッキュー、そんなに可愛い仕草しやがって、本当お前に癒されるよ。ヨシッ分かったぞ、何処かお店に入って食事をしようか？」
「！！うん！食事しよ〜！！凰哦パパ〜♪ウケッ♪」
「アハハッヨシヨシ♡だがもうちょっと我慢しててくれよ？キューが安心して食べられる店を探すから。其れ迄待っててくれるか？」
「は〜〜〜〜〜い！」
元気よく返事をするキューに
「「「アハハハハハッ」」」
車内は、大きな笑いで賑やかに成った。
キューが齎した笑いの中
「ごっはん〜ごっはん〜パクパクごっはん〜♪は〜やく食っべたいなぁ〜♪」
「「「ブフゥー！」」」
作詞作曲 キューのご飯の歌に、一斉に吹き出す一同。
「アハッ…アハハハハハハァ〜！！」
「ヒィ〜ヒィ〜…なな、何だ其の歌は…ブフフフフフ…」
笑いが止まらない蓮輝達は、お腹を抱えて涙目に成ってます。
「クフフッ…キュー、キュー君、あ、余り笑わせないでよ…ブフッ…」
「ウフフ…ほ〜んとキューちゃんは可愛いわねぇ〜♡癒されるわぁ〜♡」
隆志と寵も、無垢なキューの言動に、心くすぐられてます。
「ハハハッいや〜実に愛らしいよね〜。でも一体こんな歌、良く作れたもんだね〜？キュー君、お歌の作り方、誰かに教わったのかな？」
フワッと微笑みながら、キューに尋ねる江田。
するとキューが
「ん〜？お歌〜？…え〜っとねぇ、蓮輝お兄ちゃんがね、よく変な歌をね、歌ってたのぉ〜。其れを聞いててね、僕もマネして歌ったの〜！ケヘェ〜♪」
全員から褒められた事により、嬉しそうに満面の笑顔で答えるキュー。
其の内容を聞いた全員が、一瞬にしてビクッと為る。
「隆志、今直ぐキューの耳を塞げ！」
「うん了解！」
「ウケッ！？」
突然隆志に耳を塞がれたキューが、驚き固まる。
「キュー君、今暫くこのままで、誰の話も聞かないでくれる？」
驚いたキューに、そっと伝える隆志に
「は〜い！」
と、耳を塞ぐ隆志の手に、自分の手を重ねるキュー。
「偉いぞ〜キュー」
運転席からキューの頭を撫でる凰哦。
ウケケッと嬉しそうにするのを見て
「おい蓮輝！キューがお前のマネをしてるって言ってるぞ！如何するんだ！？」
「其うだよ蓮輝君！キュー君が君のマネをしてるって事は、他にもマネをしちゃってるって事だよ！？」
「本当、其の通りよ！？もしダーリンの悪戯とか、悪ふざけをマネしたら如何するの！？」
一斉に、蓮輝を責め立てる凰哦達。
「ひひひ、酷っ！皆んなして酷っ！こんなんじゃ、人間不信に成っちゃうよ！ふえぇ〜ん江田さ〜ん！」
今回も、江田に慰められ様と、江田にしがみ付く蓮輝。
「………君には悪いが、ちょっと擁護出来そうに無いね…今回は…」
「エッ…」
「でもね、本気で心を入れ替えるつもりなら、私は幾らでも寄り添って上げるよ？何せ君のして来た奇跡を私は知ってるからね…フフフ…」
以前、入院中に行って来た蓮輝の行動で、同じ境遇の患者にも、勇気を与えた事を今でも、心から感謝している江田だったから、そんな言葉が出て来たのだった。
「江田さん…あぁ大好き♡ありがとう〜！江田さんの其の言葉で、やる気全開に為れたよ〜」
江田に抱き付き、満足そうにする蓮輝。
「おい蓮輝、其の言葉、本当に思ってるのか？」
「正直僕も余り、信用し切れて無いんだけれどもね…」
凰哦と隆志が、冷たく言い放つ。
「……う〜ん私はダーリンを信じ様かなぁ〜。何せ私の旦那さんだし、今回の言葉には、嘘は感じられなかったからね〜」
嘘が大嫌いな寵は、他人の嘘を見抜く力が他人より、飛び抜けて強いからか、今回は蓮輝を信用しようと思ったみたいだ。
「メグちゃん…。江田さんもメグちゃんもありがとう〜。でもね、凰哦さんと隆志さんは僕の敵確定だからね！覚えといてよ！フン！」
シャ─────ッと、2人を威嚇する蓮輝。
「OK OK其れで構わないぞ？長年お前をずっと見て来た俺だ、もぅいい加減お前を溺愛するのはよすよ…。心改めたのが分かる迄、一線を引かせて貰うわ」
「僕は凰哦の味方だから、手助けは程々にしとくね〜」
凰哦と隆志がタッグを組んで、蓮輝の今後を見極めると宣言するのだった。
「あぁ〜良かった。こんな話、キュー君には聞かせられないもんね。ねぇ凰哦、そろそろ食事処を探さないとね。さっきからキュー君のお腹の音、激しさを増して来てるから、直ぐにでも見付けないと」
「あはは、だなぁ〜。って言っても、この辺りには店が全く無いぞ？…如何する？」
今走っている場所は、愛媛から高知に差し掛かった山中で、携帯の電波も途切れ途切れの場所で、店を検索するのが難しい山道だった。
「う〜〜ん如何しよう…。ねぇ誰か良い案無いかな？」
「取り敢えず、何処かの民家に寄って、良い店が無いか聞いてみようか？」
敵だと言いながらも、キューの為に、隆志の言葉に提案をする蓮輝。
「う〜ん突然見知らぬ俺達が訪ねて、相手に迷惑掛けて仕舞いそうだが、今は其の案を採用しようか…」
「だね〜。其れじゃ、民家を見付け次第、立ち寄ろうか？」
蓮輝の案に、従おうと言う凰哦と隆志。
民家を探しながら暫く走ると
「あっあそこに、ザ古民家って感じの家が在るねぇ。先ずは其処に行って聞いてみようよ」
蓮輝が民家を指差しし
「だな…」
と、民家の前に、車を停める凰哦。
車を停め、凰哦が1人、古民家に誰か居ないかと、玄関の呼び鈴を鳴らす。
「済いませ〜ん、何方か居らっしゃいますかぁ〜？」
呼び鈴を鳴らして声を掛けるも、全く返事が無い。
何気なしにガラガラと、玄関のドアを開けると
「おや…鍵が掛かって無いぞ？大丈夫なのか！？防犯的に…」
と思いながらも
「済いませ〜ん！何方か居らっしゃいませんかぁ〜？」
少し大きめの声で家中に聞こえる様、声を掛けてみる凰哦。
其れでも返事が返って来ない。
如何したものかと、ボリポリ頭を掻きながら、敷地の周りを見ていたら
「おやお客さんかね？こんな田舎に何しに来なすった？アタシに何かか用かね？」
裏手の方から、1人の老婆がヒョコヒョコとやって来た。
まさか、そんな所から出現するとは思ってもいなかった凰哦は
「あっ大変申し訳有りません。怪しい者では無いのでご安心を…」
と、少々驚きながらも返答する。
「其うかい…其れはまぁ別にえぇんやけど、オタクさん、何しに来なすったんや？こ〜んなな〜んも無い所にやって来て、如何したんやの…？」
凰哦が老婆に、何をしに来たのかと聞かれ
「あ、あの、不躾な事をお尋ねしますが、この辺で、何処か飲食の出来るお店等、在りませんでしょうか…？出来れば無農薬や、天然物を取り扱っている所や店が在れば、大変嬉しいのですが…」
様子を伺う様に聞く凰哦。
「もしご存じなら、教えて下さいませんか？」
失礼の無い様にと聞く凰哦に、少し険しい顔をする老婆。
（ん！？何か、表情が険しいぞ？俺、何か気に触る事言ったか…？）
険しい表情のまま、無言の老婆に、内心ドキドキモノの凰哦。
「店かえ？」
「ゥヒャッ！」
思わず悲鳴を上げる凰哦。
「あれあれ、如何したのかいな…。驚いた声を上げてまぁ〜…」
「あああ いや済いません。なな何でも無いです」
慌てて、何事も無いと答える凰哦。
「其うかい？まぁ〜其れならえぇけど…」
「申し訳有りません…」
「そんでな、あんたらの知りたい店ってのは、よ〜考えたけんど、この辺じゃ〜無かかよ？1番近い店でも、山〜さ、3つは超えんと、無いけぇねぇ〜」
如何やら店が無いかと考えて、険しい表情をしてた様だ。
其の老婆から聞かされた答えの内容に
「えっ…3つ…」
唖然とする凰哦に
「そやよ？3つ。3つは超えんと、無かった筈だでね、どないする？」
今から山を3つ分超えて、店を探すとしても、少なくとも数時間は掛かるぞ？と聞く老婆。
「どないする？っとは…」
正直、激腹減りのキューの事を思うと、そんな長い時間を掛ける事は出来そうに無い。
其う思っていた凰哦に、如何するのかと聞く老婆に、何を如何するのかと聞き返す凰哦だった。
「いや〜こんな田舎の山奥に迄来なすったのに、なぁ〜んも無いのは辛いじゃろう？やけ、大した物は無いんやけど、私ゃん家でご飯食べて行きんしゃいな…」
思い掛け無い老婆の提案に、目を丸くしながら
「えっ！？そんな突然見知らぬ者を招いた上、食事迄ご馳走して頂けるというのですか！？」
驚きを隠せないまま、聞き返すと
「ふぅん？そんなの当たり前や無いの。別に気にする事も無かよ？遠慮は要らんけぇ、連れのモンも一緒に家に入りなされ」
「えっ！？わわわ、私達全員ですか！？」
「ほんにえぇって、ささっ早よ入り？気にせんと入り？」
「いや…でも…」
「なぁ〜に気にしとるんよ…。此処はお遍路さんの国やよ？お遍路さん達を世話するのも、私ゃ等の役目やから、そんなの気にする事無いわね」
「あっ…成る程…」
老婆の言葉に納得する凰哦。
「其れじゃお言葉に甘えて、ご馳走に成らせて頂きます」
「あぁえぇよえぇよ〜。まぁちょっと支度に時間が掛かるけど、居間で寛ぎなされ。何せ6人分用意せなからね…」
其う言って、家の中へと入って行く老婆。
「ありがとうございます。ってな事で皆んな、此処の家の方が、6人分の食事を用意してくれるみたいだ。さっ言葉に甘えさせて貰おう。中に入ろうか？」
と、笑顔で伝える凰哦。
“は〜い”と言われるまま家の中に入り、居間で寛ぐ蓮輝達。
「良かったね〜、親切な人が居て」
「本当、有難いわよね〜ダーリン」
「だなぁ〜、本当助かったよ」
と、ハァ〜と一息付く凰哦達に
「……ねぇ凰哦、ちょっと違和感が有るんだけれどさ…」
ん？あれ？みたいな顔をして、凰哦を見る隆志が何か、違和感を覚えた様だ。
「ん？何だ隆志。何が気に成るんだ？」
「あっいやね、さっき6人って言わなかった？」
「あぁ其う言ったが…。其れが如何した？」
「………ちょっと良く考えてみてよ、6人だよ？普通の人だったなら、僕達5人しか見えてない筈…だよね…？」
「勿論其うD…」
「「「！！！！」」」
隆志の指摘で、やっと言葉の意味を理解する一同。
「エェッ！？そそそ、其れってもしかして…」
「そそそ、其うだわよダーリン…。ままま、まさかとは思うけど…」
「イィッ！？って事は…みみみ、見えてる…のか…？」
「多分其うだと思うよ、凰哦…」
隆志が肯定をすると同時に、一斉にキューを見る一同。
「まさか、キュー君が見えてるとはね…。この家の方は、今何処に？篠瀬君…」
江田が、老婆の存在を尋ねると
「い、今、しょしょ食事の支度と言って…」
青ざめながら、部屋を見渡すと
「なぁ〜んも大した物は無いけど、お代わりは有るけぇ、た〜んと食べぇ〜」
と言って、食事を運んでやって来た。
「あっ…ありがとうございます…」
急いそと、テーブルにおかずを並べる老婆に、感謝を述べる凰哦。
「未だご飯と味噌汁が有るけぇ、ちょっと待っといてくれっちゃね」
ヨイショっと言いながら、人数分のご飯と味噌汁を取りに戻ろうとする老婆に
「あぁ、わ、私が運びます」
「ぼ、僕も運びますから、お婆さんは休んでて下さい」
寵と隆志が、運ぶのを手伝うと申し出た。
「あぁ其うかぇ？あんがとさんやね〜。そんじゃご飯と味噌汁は、お願いしようかね…。其れじゃ私ゃお漬もんを用意しようかね…」
と言って、台所に向かう老婆。
其の後に付いて行く、寵と隆志。
残された蓮輝達は、老婆の言った“6人”の言葉の意味を、如何切り出して聞けば良いのか悩み、無言に成る。
静まり返る居間に、カチャカチャと音を立てて、お茶碗とおひつに、味噌汁の入った鍋を運ぶ寵と隆志。
其の後に、老婆が大量の漬物を運んで来た。
「こんなもんしか無いがね、遠慮なく食べたってよ〜。どれもこれも、私ゃが作った農薬無しの野菜とね、山で採って来た山菜やけぇ、安心して食ったてなぁ〜」
テーブル一杯に並べられたおかずは、野菜の煮物や、山菜等の山の幸がふんだんに使われた、おひたしや天ぷらだった。
「な、何を仰います！こんな贅沢な物ばかりを用意して頂けて、本当に宜しいのでしょうか？」
見ず知らずの自分達に、此処迄のもてなしをしてくれて、大丈夫なのかと心配に成る凰哦が、慌てて聞くと
「これくらい、如何って事無いわね。お遍路さんでよ〜慣れとるけぇね、心配せんでもえぇよ？」
と、大した事では無いのだと、老婆は答える。
「そ、其うですか…。其れならお言葉に甘えて、頂かせて貰います…」
「え〜ぇっ、其うしてくれりゃ〜えぇから。そんじゃ私ゃも一緒に、お昼を食べさせて貰うわね」
「あっはい是非…」
老婆の申し出に、素直に承諾する凰哦。
全員席に着いたのを確かめて、老婆が其々に、ご飯と味噌汁をよそって渡して行く。
其の行為に全員が
「「「！！！？？？」」」
驚き、言葉を失うのだった。
何故ならキューの前にも、平然とご飯と味噌汁を並べたからだ。
「エッエッエッ…おおお、お婆さん…！？」
やっとの思いで凰哦が言葉を口にしたら
「ほぃ？何惚けとるんよ？ささっ早よ食べなさいな」
と言って、また其々に取り皿を配る老婆。
平然と物事を進める老婆に、呆気に囚われながらも、老婆の行動を見ていたら、また1つ、違和感を覚える凰哦達。
ご飯と味噌汁に、取り皿の数を数えると、此処に居る人数より1つ分多く、並べられていたのだ。
誰もが“ん？えっ？”と成った時
「あれま、ま〜だ寝とるのかね、あの子は…。お前さん達、ちょっと待っといてな〜。もう1人ご飯に呼ぶけぇ、一緒に食べよかね？」
此処でまた、誰もが“もう1人！？”と成り、黙ったまま頷く。
「ありがとうねぇ〜、そんじゃ呼ぶはね〜。お〜いでい太〜、ご飯やよ〜。早よ来んと、ご飯冷めるよ〜！早よ来んしゃいなぁ〜」
大きな声で、もう1人のでい太と言うモノを呼ぶ老婆。
「早よ〜でい太〜！」
もう1度、大きな声で呼ぶと
「お婆〜分かったっちゃ〜、今行くっちゃね〜」
と、奥の部屋から少しの太い声が聞こえて来た。
暫くして、居間に入って来たのは、人に成らざるモノだった。
「「「！！！」」」
驚きの余り、全員がフリーズする。
「さっでい太、皆さんに挨拶して、早よ食べよ？」
老婆が其う“でい太”に催促すると
「如何も、俺、でい太っすわ。宜しく」
ペコっと軽く挨拶し
「頂きます」
と、パクパク食事を始める。
唖然としたまま、老婆とでい太を見る一同。
「皆んな如何したんかね…早よ食べな？折角のご飯が冷めて仕舞うさね…」
至って普通に過ごす2人に、未だ固まったままの凰哦達なのでした。
この状態は、未だ暫く続くでしょうね…。
夏が終わりましたね…。
何時の間にか、蝉の声も聞こえなく成り、所々で鈴虫が鳴き始めてます。
って言っても暑い！全然涼しく成らやしないやないの！
だ〜れだ！？太陽を創り出したのは！
出て来い！
っとね、ちょっとばかり文句を言いたいっすね…。
誰か地球を太陽から、少し遠去けてくれないっすかね〜。
そんな愚痴を言いながら、次話を待っててとお伝えします。
次話では、気に成る？新たなキャラがどんなモノなのか、分かる筈です。
だからね、マジ次話を待っちょいて下さいね。
マジで…へへ…。
