初詣から
スヤスヤ眠ってるキューをリュックに入れて、僕達は初詣に行く為に家を出た。
凰哦さんが車を運転してくれて、正樹お爺ちゃん美砂お婆ちゃんの店近くの、僕のお気に入りの神社に行くつもり。
だったのだけれど、何故か違う道を走ってるなぁ〜と思ってたらね、高速道路に乗ってひたすら車を飛ばす凰哦さん。
「あれ？何で高速なの？お爺ちゃん達の店の近くの神社に行くんじゃ無かったの？ただドライブしたかったんじゃ無いよね？」
「まぁあの神社は後で行けば良いから、如何してもお前を連れて行きたい所があってな、其処に向かってる」
「それって何処？」
「着いてからのお楽しみだ！」
「お楽しみって、ねぇ正樹お爺ちゃん美砂お婆ちゃん、2人は行き先知ってる？」
「いや私は知らないよ？」
「私も何も知らないわ…ごめんね…」
「いや大丈夫だよ美砂お婆ちゃん、2人も知らないんじゃ完全に凰哦さんの独断だもん。どんな手を使っても教えてはくれないと思うから、取り敢えず着く迄大人しくしてるね」
「そうそう、今は何も聞かず楽しみにしててくれ！それに到着迄結構時間も掛かるから、寝ててくれても良いから。父さんと母さんも、シート倒せば楽に眠れますから、着く迄少しでも休んでいて下さい」
「いや、その前に行く所有るでしょ！何勝手に話進めてんのさ？少しは気遣いしなさいな！」
「ん〜？何だ、別に勝手に話進めてるつもりは無いぞ？それに何処に行く所が有るんだ？」
「サービスエリア！トイレ！飲み物！後、食べ物！」
「あっ…」
「あっ…じゃ無いよ！お爺ちゃん達の店の近くに行くつもりで出て来たのに、な〜んの用意もしないで、それは無いんじゃない？」
「だよなぁ…済まん…。父さん母さんも済みません…」
「いや大丈夫だよ凰君、先程たらふく年越し蕎麦食べたからね。だがトイレは行きたいかも…」
「まぁ貴方ったら！…そう言いながら私も念の為、行っておきたいわね…」
「ほら〜でしょ？凰哦さんって、思い込んだら真っ直ぐなのは良いけどさ、もう少し計画性持ちなよ。そうしないと周りが迷惑して誰も付いて来なくなるよ？」
「…ごもっともです…」
「取り敢えず年始の今日なら、この時間でもサービスエリアで食べる物とか調達出来ると思うから。ただ混雑してるとは思うけどね…」
「あっそうだよな…」
あっそうだよな…じゃ無いよ！
これも凰哦さんのダメな所なんだよね〜。
時折発生する無鉄砲ぶり。
突然思い立って行動するから、その都度振り回されるこっちの身にもなって欲しい…。
僕は良いとして、正樹お爺ちゃん美砂お婆ちゃんは、その無鉄砲ぶりに慣れて無いんだから、もう少しだけはマシになって貰わないとね。
しばらくして着いたサービスエリア。
案の定大混雑でござ〜る…ウッキィーー！！
バナナ奪い取るよ？
野生の猿さん凶暴何だよ？
隙見せたら引っ掻くよ？
アブシッ！……
運転席から華麗なるチョップ頂きました！
ご馳走様です…。
「イッタイなぁー！何するの！？」
「お前を現世に戻してやったんだ！ありがたく思え！」
「なぁ〜にを〜！！僕より違う世界に行ってるの、そっちじゃん！前に挙動不審者にならないって約束したのに、その後も良く召されてんじゃん！」
「そんな約束した覚えは無い！」
「あっそう…えっ〜と…あっこれこれ。ハイポチッとね！」
「…それじゃ、見ても不安定にならないって、今後もしっかりやって行く事を約束するのなら、見せてあげるけど、その約束守れる？」
「ああ！約束する！絶対守るからさ！だから見せてくれよ〜お願いだぁ〜！」
「……分かったよ…それじゃ観せるけど、少しでも不安定になりそうだったら、即終了するから、そのつもりで気を引き締めて観てね！」
「あぁ分かった！」
「じゃ、はいこれ…」
「ふぅ……さて、貴方様の言い分をお聞きしましょうか？」
「済いません！申し訳ありません！…でも何時の間にそんなモノ録音したんだ…？」
「大体毎回してるよ、凰哦さんがポンコツ化しそうになったらね…」
「ヒィ〜〜！…怖い…蓮輝…お前が怖い…」
「ヘッ！これも処世術だからね！分かったでしょ？僕を敵に回すと如何なるかを…」
「はい！…充分分かりました！」
「分かれば宜しい…」
「はい…」
「ブワァハハハハハッ！アハハハッ！アーハハハハハハッ！ああ面白い…面白いよ…」
「フフフフフッ…ウフフフフッ…本当に…本当に何時も笑わせてくれるのね2人は…ウフフフフッ…」
正樹お爺ちゃんと美砂お婆ちゃんが、後ろの席で大笑いしてくれました！
「面白かった？」
「あぁ…アハハハハ…おも…面白かったよ…フハハハハハ…」
「本当に…フフフ…2人のやり取り好きだわ…フフフッ」
「やったね〜！良かった、笑って貰えて〜。1人だけ恥ずかしくて死にそうになってるけど、僕は嬉しいよ！」
「〜〜〜〜〜！！」
「ほら何時迄恥ずかしがってるの！そこ空いたから素早く車を停める！」
「はい…」
まぁ混雑してる間の、僕から退屈させたく無いという心遣いだったんだけど、上手くいったみたいで良かった！
凰哦さんを上手く誘導するのって結構大変なんだけど、何とか出来てホッとしてます。
取り敢えず確認、小声で
「ねぇ僕の考えてる事分かったの？心読んだりした？」
「ん？…何の話だ？」
セーフ…人の心読む無駄な能力が有るから、要らない手間が掛かって、こんな時正直大変なんだよね…。
でも今回は、ちゃんと出来て良かった。
「ではトイレとお買い物タイムを開始！…凰哦さんは罰として、縫いぐるみのキューをそのまま手にして来なよ？良い？分かった？」
凰哦さんにしてみれば、キューを抱いて行ける嬉しさと、縫いぐるみを抱いてると世間一般の方達にお披露目する、羞恥心の狭間で苦しむだろうね。
嬉し恥かし羞恥心、良いお仕置きです！
僕達から少し離れて歩く凰哦さん。
見た目激渋の凰哦さんに抱かれた縫いぐるみのキューは、スヤスヤ寝てますが、やはり一般客の目線が気になるみたいで、顔を真っ赤にしながら俯いて歩く凰哦さん。
本当に良いお仕置きです！
他人の事など気にしないって言ってた筈なのに、何だかんだと他人の目が気になるのって如何思う？
僕なんて縫いぐるみのキューをリュックに入れて買い物とか、しょっ中してたのに、本当凰哦さんって気に過ぎるんだよね。
まぁこれでポンコツ化もしばらくは落ち着くでしょう…。
「あっ！これは何て可愛いんだ〜！」
ハアッ！？
後ろから聞こえる凰哦さんの声。
如何やらポンコツセンサーに、何かしらヒットしたみたい。
「ああぁ…これも…これも…これも可愛い♡どれを選べば良いんだ〜！？」
何にヒットしたのかを見ると、キューに似たご当地キャラのグッズがズラリと並んでました。
「ちょっとそこのオッさん！何してんの！？他人に迷惑掛かるから、全種類買えば良いでしょ！ったく、少しは反省するかと思えば全く反省する気は無いみたいだね！」
「オオオ、オッさんって…ヒド…」
「やかまし！反省しない人には、オッさんで充分！さっ！早く行くよ！全部の商品このカゴに入れて、会計済ませて来なさい！」
「そんなに怒らなくても…」
「…周り見てみなよ…ザワ付いているでしょうが！」
蓮輝に言われた通りに周りを見渡すと、混雑してるのに、凰哦から数mの距離を離れて、凰哦を見てザワ付いているのが見て取れた。
その時初めて自分のポンコツ化によって、他人の目に自分の姿が如何写っているのかを知る。
余りの恥ずかしさに、無言で蓮輝に言われるまま全ての商品をカゴに入れ、レジを済ませる。
「別に買わなくても良いだろうに、恥ずかしくても欲しいって思う物欲には勝てなかったみたいだね…。まぁオモロかったから良いかぁ〜。それじゃ僕も飲み物と食べ物見繕って来ますか…お爺ちゃん達も、長蛇の列で未だトイレも済ませられそうもないからね…」
眠気覚ましのコーヒーは、またトイレがしたくなりそうだから止めにして、普通にお茶と炭酸飲料にキューも飲める飲料水をカゴに入れ、後はホカホカ肉まんとかにしよう。
キューの分は、此処では手に入れられそうに無いから、念の為持って来ていたお菓子で我慢して貰おう。
レジを済ませると、丁度正樹お爺ちゃん達がトイレから戻って来た。
「トイレ間に合った？」
「何とかね…ちょっと危なかったけどね、アハハ…」
「これだけ沢山の人が居るものね、本当無計画な事されると困るよね…」
「でもまぁ、その分楽しめますからね。あら？お買い物済ませたの？」
「うん。一応今必要そうな物は買ったよ」
「そういや凰君は？」
「羞恥心で車に避難してるよ…」
「羞恥心？」
「うん、自分のポンコツ化による羞恥心にね。でも今頃車の中でポンコツ化してるだろうけど、呆れないであげてね」
僕のその言葉に、直ぐそこにポンコツ化の原因になる商品を目にした2人は、コクコクと頷くのでした。
「ごめん、僕ちょっとタバコ吸ってくるよ」
「大丈夫なのかい？肺炎治したばかりなのに」
「物思いにふけりたい時だけにしてるから大丈夫だよ。心配してくれてありがとうね」
「そうかい？それなら車で待ってるよ、さぁその荷物持って行くから」
「ありがとう、お願いね」
そう言って2人と別れ、僕はサービスエリアの喫煙ブースに向かい、タバコをゆっくりと吸う。
今回の凰哦さんの突然の行動について考えた。
僕を連れて行きたい場所かぁ…。
何となくだけど、予想は付くんだよね…。
クリスマスのプレゼント、あの後からあの話には一切触れる事が無かったから、それに関して関わりの有る所に行くんだろうね…。
多分間違いは無いと思うんだ…。
僕の…両親に関する場所だろうね…。
ふぅ〜…タバコを吸いながらだと、気持ちと心の整理も出来て考えが纏まる様になったよ…。
本当不思議不思議…。
本当ならこんなアイテム使わなくても、ちゃんと出来る様にならないとイケないんだけどね…。
まぁただの言い訳と思われても仕方ないけど、それはそれで構わないや。
さて戻りますか…高速に乗った途中から、何となく行き先分かって気難しそうな顔をしそうだったのも、これで落ち着いた事だしね…。
後は着く迄黙って過ごそう。
「お待たせ〜！ごめんね〜。で凰哦さん、今から行く所ってさ、父さんに関わり有る所？」
ハイッ！僕の悪い癖出ました！
天邪ッキー発動です！
言ってる事、思ってる事と違う行動、ついついしちゃうんだよね〜ん。
「おまっ！れ、蓮輝…な、何故分かった！？」
「それは本当かい？…凰君…？」
「……はい正樹父さん…。実は其処に行こうと、クリスマスの後に思ってまして…。黙ってたのは、サプライズ的に驚かそうかと…」
「そうなんだって、正樹お爺ちゃん。でも美砂お婆ちゃんは何となく分かってたんじゃ無い？」
「ウフフ、そうね…。何となくだったけどね、凰さんを見ててお節作ってる頃には、そう思ったわ」
「やっぱりね〜、僕はもう少し前から何だけど、まさか本当にするとは思わなかったよ…」
「エエェーッ！？2人共分かって…」
「そりゃそうでしょ？慣れてくると凰哦さんって、分かり易いんだもん。正樹お爺ちゃんは、僕の為に蕎麦の事考えてくれてたから、そっちに気を取られて分からなかったんだと思うけど、それが無かったら絶対分かってたと思うよ」
そう言い切った僕の言葉に撃沈する凰哦さん。
「はあぅ…そんなに分かり易いのか…俺は…」
「フフフ…大丈夫よ？凰さん」
「そうそう、親しい人にしか分からないと思うから、それは安心しても良いとは思うけど、部下さん達には気を引き締めておかないと、特に取引先の人には気を付けないといけないよ？」
「ご忠告感謝します…はい…」
「で、正樹お爺ちゃん美砂お婆ちゃん、車に戻って来た時の凰哦さんは、ポンコツ化してた？」
「アハハハッしてたよバッチリとね！」
「正樹父さん…笑わないで下さいよ〜…トホホ…」
「本当よ貴方ったら！もう！ごめんなさいね…」
「良いよ美砂お婆ちゃん、自業自得なんだからさ！」
「〜〜〜〜！後で見とけよ蓮輝…絶対調教してやるからな！」
「うえぇ〜何でー！？ヤダよ止めてよ！」
「お前も自業自得だ！！」
「アッハハハハハハハハ〜！」
「ウフフフフフ〜」
そんなやり取りをしながら、朝日が昇る頃に目的地に到着。
「さぁ着いたぞ蓮輝」
「此処が目的の場所？」
「そうだ、此処にお前を連れて来たかったんだ。だがその前に…調教始めようか？」
「普通に止めて！お願いだから！」
「大丈夫だ！今回のは気持ち良くなるから、安心して受けるが良い〜！」
「ヤダッ信用ならない！目が笑って無いもん！」
「観念しなさい…フフフフフ…」
結局観念して調教を受け入れた僕だったのですが、今回の調教は何時もと趣向が違ってまして、朝日が昇り切る迄ラジオ体操をする事でした。
確かに気持ち良かったよ。
元旦早々初日の出を眺めながら、皆んなでラジオ体操も良いものだね〜。
車の中に長い時間居たからか、体操してスッキリです。
そして車を停めた場所に在る、そこそこ広い敷地に建てられた施設のインターホンを押す凰哦さん。
しばらくして
「はい何方様でしょう？」
「明けましておめでとうございます、篠瀬です。済いません朝早くから突然やって来て…」
「あら篠瀬さん！？ちょっと待ってて、直ぐ迎えに出ますから…」
「はい、それではお願いします」
インターホンが切れてから直ぐに、中から年配の夫婦が出て来た。
「明けましておめでとうございます、元旦に顔を出すのは珍しいですね」
「遠い所迄わざわざ来て下さって、疲れたでしょ？寒いから中に入って下さい。ささっ早く…」
「ありがとうございます。済いません、何の連絡も無く突然お伺いしてしまって…」
「何言ってるんですか！そんなの全然構いませんよ、ささっ早く中に…」
「ではお言葉に甘えて…」
「お連れの方達もさぁ中へ…。何もご用意出来ませんが、温かいお茶でも飲んで下さい…」
そう促されて、僕達は中に入る。
「お邪魔しま〜す…」
「はいどうぞ〜」
そう言って年配の夫婦は、奥の部屋に僕達を案内してくれた。
「今お茶を用意して来るので、適当に椅子に座ってて下さい」
言われたまま、大きなテーブルの席に座って待つ僕達。
「ねぇ凰さん、此処は如何言う所なのかしら？」
美砂お婆ちゃんが、僕も聞きたいと思った事を先に聞いてくれた。
「此処ですか？此処は孤児院です。蓮輝、お前の父さん…槍馬義兄さんが育った所だよ…」
「えっ…此処がそうなの？…僕父さんの縁の在る場所だとは思ったけど、育った所だとは思わなかった…。思ったのは母さんとの出会いの場所とか、そんなの思ってたよ…」
「此処が蓮ちゃんのお父さんが育った所なのかい？」
「はいそうです、正樹父さん。槍馬義兄さんは、此処で高校迄育ってから奨学金で大学を卒業したそうです」
「そうなの？」
「そうなんだ、槍馬義兄さんはかなりの努力家で、此処を出てから蘭姉さんに出会う迄、勉強とバイトで明け暮れてたらしいぞ？」
「そうなのねぇ…それ程の方なら、とても正義感が強いしっかりした方だったのでしょうね…」
「そうなんです美砂母さん…。ですから僕の憧れの存在でも有りました。理想の義兄さんでも有ったので、とても僕の中で大きな存在でしたよ…。他人の事信用出来ない僕にとって、大好きで家族として愛してました…。本当に信頼出来る人でしたよ…」
凰哦さんに其処迄心許せる父さんは、どれだけ器の大きく広い人だったのか、何となくだけど理解出来たんだ。
そう思ってた時
「済いませんお待たせして、お茶お待ちしました。良ければ簡単な物ですが、朝食代わりにこれも如何ぞ」
そう言って出されたのは、焼き芋でした。
「これ、園児達と育てた芋なんです。少しでも食費を節約する為と子供等が言って、農薬とか一切使わずに作ったんですよ」
あっそれ嬉しい！
キューも食べられるものね！
「で、不躾な事お聞きしますが、篠瀬さん以外の方達って…」
「あっそれは説明せず済いません。此方が甥の蓮輝、槍馬義兄さんの息子です。そしてこの2人が青柳正樹さんと、美砂さんで、私の父親と母親に、蓮輝にとってお爺ちゃんお婆ちゃんです」
「えっ！？あの槍馬君の子供？…それに篠瀬さんのお父さんとお母さんとは…」
「その説明は後で詳しく話しますが、蓮輝に槍馬義兄さんの育った所を如何しても見せてやりたくて、連れて来ました」
「はぁ…何だか良く分からないけれど、それは後程聞くとして、この子があの槍馬君の息子さんなのね…」
「そうです、蘭姉さんとの間に産まれた子が、此処迄大きくなりましたよ！」
「そうなのね…」
「君江良かったな、槍馬君の息子さんを見られて…」
「ええ貴方…」
「ねぇ凰哦さん、僕達を置いてけぼりで話進めてるけどさ、紹介してよ…」
「あっそうだったな…ごめんごめん…。此方がこの孤児院を運営している稲葉康太さんに君江さん。槍馬義兄さんの育ての親だよ」
「稲葉康太です」
「稲葉君江です」
「僕蓮輝です、初めまして…」
「フフフ…初めましてじゃないのよ？」
「えっ？」
「貴方が産まれて1歳の時に、2人で見せに来てくれたのよ。覚えてる訳無いわね…でもあの子がこんなにも大きくなったなんて、とても嬉しいわ…」
「そうだね…槍馬君も、大きくなった彼を見たかっただろうね…」
「そうだわね、蘭さんもそうでしょうね…。あんなに良い子と良い人が…あんなにも早く逝ってしまうだなんて…」
「世の中不公平だよ…辛いモノだ…」
康太さんと君江さんも、両親の死を悼んでくれてるのが伝わったよ…。
何だか少しでも多くの人が、両親の事を知っていてくれるって思うと、嬉しくなるね…。
「そして、槍馬義兄と蘭姉さんの事に付いてお話が有りまして、その前に先ずはこれから話す事を説明しますから、しばらくお付き合い下さいますか？」
凰哦さんが稲葉夫妻にそう言って、僕達の不思議な縁を説明し、それによって両親の死の真相を語った。
1度に色々と聞かされて困惑しながらも理解し、両親の死の真相を知って、激しく憤りを感じたみたいだった。
「とても許せない…！」
「本当に…本当に許せません！」
泣きながらそう言ってくれた事にも、嬉しく思えたんだ。
「其処で相談なのですが、聞いて頂けますか？」
凰哦さんが稲葉夫妻に、そう言って2人を見つめる。
「私達に出来る事なら何でも聞きましょう…」
と、康太さんが言ってくれた。
そして僕を見ながら
「2人の息子の蓮輝に付いてなのです…」
と、何処か悲しそうな顔をしながら言うんだ…。
僕だけじゃ無く、正樹お爺ちゃんや美砂お婆ちゃんもが、どんな事を相談しようとしているのか、全く分からないまま時間だけが過ぎて行く…。
今話は、サービスエリアのお話がメインになってますね。
しかもポンコツ凰哦さん、拍車が掛かったかんじです。
蓮輝のお父さんの育った所も少し出てきましたが、ほんのちょっとだけ匂わせて次話持ち越しです。
さて次話で、この続きが如何なるのか楽しみにお待ち下さったら、嬉しいです。
後書きでも少しだけ匂わせておきますね〜。
では次話をお待ち下さい。
