第16話 佳苗ちゃんの身の上話
落ち着いて見てみれば、佳苗ちゃんというこの娘、なかなかに可愛い。まぁ、女性として綺麗という感じではないんだけれど、これは時代の差だから仕方ない。なんせ、中学生くらいにしか見えない。
さすがに、彼女がいたことのない僕にとっても守備範囲外だ。
まぁ、実際には15、16歳くらいにはなっているだろう。この時代の人たちは、それだけ小柄だということだ。145cmくらいが平均だから、150cmあったらもう大女扱いだからね。
僕と是田だって、自分の時代じゃ決して大きい方じゃなかったけど、この時代だと相撲取りと間違えられるほど大柄な方になっちまう。
そんな娘が、三杯飯食って、すぐそのあとに証文抱きしめて泣くんだから、よっぽどに必死だったんだろう。
この時代の人間が早熟だとしても、まだまだJK程度の歳だもんね。余裕なんてあるはずがない。本当にいっぱいいっぱいだったんだろうなぁ。
飯だって、今食っとかないと死ぬ、って切羽詰まってたからこその三杯飯なんだろうし。
ううむ、とはいえ明日別れる際に餞別をあげられるほど、僕たちにも余裕はないんだけれど。
「……おっ母さんでも病気になったかい？」
と、是田が誘導質問をする。
これで身の上話ってのは、案外しにくいものだからね。この問いが当たっていようが外れていようが、答えながら話せるようになるだろうさ。
許認可業務をやっていると相手の事情を聞く機会が増えるし、水の向け方で思わぬ情報が得られることもある。
だから、こういうのには慣れている。
どちらにせよ、借金で首が回らないほどになるって、たぶんイレギュラーなことが起きたからだってのは想像に難くない。佳苗ちゃんの歳なら、親が老人なんてこともないだろうし。
ま、保険なんてない時代だから、なんかあると一気に持っていかれるんだよね。
「母は、私を生んですぐに身罷りました。
此度は、父が亡くなりまして、その葬儀のために……」
そう言って、佳苗ちゃん、あらためて涙を流す。
「そうか。
天涯孤独か。
で、父親を送ってから、そのまま女衒と江戸に出たのかい？」
「品川の外れでございますから、江戸に出るというほどの距離ではございませんでしたが……。
だというのに、吉原とは真逆の方にあの女衒が足を運びましたので、逃げ出してしまいました」
……なるほど。
わかる気がする。さぞや怖かっただろう。
女衒も、あれはあれで弱みがあったんだな。
これじゃ、せいぜい口入れ屋の仕事だ。買ったの売ったの、啖呵を切れるほどのことしていない。
そのくせ、この娘の処女だけはいただこうっていうんだから、図々しい野郎だ。
まぁ、どんな時代にもいる手合いではある。
まぁ、僕も少しは図々しさを見習えれば、彼女ができるのかもしれない。
って、いけねぇ、いけねぇ。
ともかく、佳苗ちゃんの親父さんも、仕官の道を探すなら江戸からそうは離れられないだろう。でも、品川あたりなら、江戸の真ん中よりはよほどに暮らしやすかったはずだ。やっぱり都心は生活費が高く付く。
「じゃ、品川へ帰ぇんな」
是田が声をかける。
うん、品川なら、旅費も要らない。
明日の朝、宿で握り飯でも包んでもらえば、自力で帰れるだろうさ。
「しばらくは、無理でございます」
「なんでよ？」
「あの女衒、おそらくは報復に……」
あ、まぁ、確かにありそうな話ではある。
「さっきので2両儲かったんだから、それはそれで良かった」なんてことは考えない輩だ。
むしろ、次は5両をせびって来るだろう。
でもって、この娘、案外箱入り娘だったのかな。
言葉があまり柔らかくならないな。
「じゃ、どうするよ？」
「逆にお訊ねいたします。
比古様と、目太様は、勘当されたとおっしゃっておりましたね。
それは、どのような……」
「あー、実はそれは口実で……」
くっそ、なんか、あらためて腹立ってきた。
あの芥子係長が僕たちを置き去りにしたから、今、僕たちはこんなことになっているんだ。
「実は、船で国に帰る予定だったんだが、手違いで置いていかれてな。
船代払っちまったあとは、国に帰るだけと思っていたから先立つ物もない。
数日暮らすにゃ困らないけど、歩いて旅してたどり着くには厳しいんだよ」
うん、是田、もっともらしいこと言うねぇ。
でも、言い得て妙ってくらい、そのまんま僕たちの今の状況だ。
「それは……。
そのような中で、7両という大金を私めのために使われてしまったというのは……。なんということを……」
「えっ、まぁ、そういうことで、より行き詰まった一面は否定できないけど……」
「なんということを……」
「今さら、そんなことを言っても始まらねぇよ」
僕と是田、交互に返事をする。
「それでは、私め、吉原に……」
「だから、それだと元も子もねーだろっ」
ここだけは、是田と僕、声が揃ってしまった。
「とはいえ……」
なおも佳苗ちゃん、言いつのる。
「だから、いいんだよ、今更さ。
佳苗ちゃんを売った金で飯なんか食えないし。
助けを求めようと思った相手は悪人だったし、もう僕たちこのままだと餓死確定だ。
それよりも、別の方から考えられないかな。
僕と目太は、江戸は詳しくないんだ。
だから聞くんだけど、佳苗ちゃん、僕たち、なんか商売でも始められないかな」
口からそう出してしまってから、「これって案外いい手かも」って僕は思っていた。
江戸でのサバイバル開始なのです。
