454/478

其の拾壱

「ええい！　あのような罠にかかる馬鹿も居れば、次は大トカゲだと　？一体全体儂らは何と戦っていると言うのだ！　人であろう！　シャーマンや憎き武蔵の子であろう！」

　手当たり次第に八つ当たりをして、肩を怒らせた彼はぎらついた視線を部下に向けた。

「面倒臭いことは終いじゃ！　全員で岩山の背後から舞台を襲い巫女を殺せ！」

「はっ」

　下された命令を受諾し、部下である彼は静かにその場を離れた。

　一人残った老人……デンシチは、地面に転がっている椅子を蹴った。

「あの男は信用ならんのだ。どうもこうも……ああっ！」

　また癇癪を起し暴れた彼は、力尽きてドカリと地面の上に座った。

「失礼します」

「何じゃ！」

「……はい。部下の方から飲み物を届けるようにと」

　恐る恐る入って来た女に目を向けたデンシチは微かに見開いた。

　美しく胸も豊かなその姿に、年甲斐もなく興奮したのだ。

「持って参れ」

「はい」

　静々と歩いて来た女性がグラスを手渡そうとするのを、老人はガシッとその手を掴んで自身の方へと引き寄せた。

「……お止めください」

「悪く無い」

「……」

　顔を伏して頬を赤らめる相手に老人は卑下た笑みを浮かべる。

「儂を暗殺しようとでもしたのか？」

「……何を？」

　怯えたように顔を伏す女性を、老人とは思えない力でデンシチは彼女を組み伏す。

「儂の部下であれば誰もが知っている。儂は他人が運んで来た物は決して口にしないとな」

「……」

　暴れる女の上に跨り、デンシチはガッとその豊かな胸を掴んだ。

「痛いっ！　お止めくださいっ！」

「まだ演じるか！」

「私は本当にっ！」

　パンと頬を叩かれ女性は黙る。

　それを見て薄っすらと笑ったデンシチは、何度か左右の掌を女性の顔で往復させる。

「お止め……ください」

「ようも耐える。馬鹿なのか？」

　クククと笑い老人は組み敷いている女性の服に手を掛けた。

　乱暴に毟り取れば、形の良い豊かな胸がこぼれ出た。

「暗殺など考えずに儂の所に来ておければ……存分に可愛がったものを」

「お許しを……」

「許すだと？　儂の命を狙う者は誰一人として許さん」

　老人は笑い、抵抗する力を失った女性の股を開く。

　暴力を振るうことで、何より命のやり取りをする戦場と言うこともあって……久しく忘れていた興奮を自身の息子が思い出していた。

　若かかりし頃には遠く及ばない息子を掴み出し、無抵抗の女の中へと突き入れて行く。

　痛いほどにキツイ女の中に満足し、老人は腰を振る。

「中々の具合の良さであるな。若い頃に出会っていれば寵愛しておったぞ」

「……」

　されるがまま。なされるがままで、女性は老人の行為を受け入れ続ける。

「おお……これはっ」

「……」

　自分の中に広がる物を感じ、ようやく女性はその表情を変えた。

　笑ったのだ。

　それに気づいた老人は訝しむような目を相手に向けた。

「何故笑う？　これから死ぬ身であるお前が？」

「……命なんてここに来るまでに捨てて来たわ」

「なに？」

　さっきまでの弱々しい口調など消え、女性……マリルはこみ上げて来る感情に笑みを浮かべる。

「私は今から死ぬのよ。この体全てが毒だから……毒の器を相手に腰を振った貴方ももう終わり」

「何を？」

　言いながらデンシチは胸に苦しさを覚えていた。

　慌てて相手から離れれば……老いた自身の息子が傷を負って血を滲ませていた。

「何をした？」

「私の中に刃を仕込んだ。砕いたガラスの粉よ。痛いぐらいに気持ちが良かったでしょう？」

「狂っておるのか？　ぐっ……ぐふっ」

　言いようの無い苦しさに胸を押さえ、デンシチはその場から逃げようと地面を這う。

　もう立ち上がる力も残っていないマリルは、そんな老人を静かに見つめるしか出来なかった。

「悔しいな。この手でとどめを刺したかった」

「なら手を貸そう」

「えっ？」

　そっと抱き起されてマリルは相手を見た。どこかミキに似た雰囲気を持つ男だ。

　彼は黙ってマリルを支えると、逃れようと地面を這う老人の背を踏んだ。

「手を」

「はい」

　言われるがまま手を動かし、相手が握らせるものを必死に掴む。

　握力など失った手を……彼が包むように抑えてくれる。

「そのまま下に」

「はい」

　僅かに力を込めたら何かを突き破る感触がした。そして弱々しい悲鳴が聞こえた。

「老人は死んだぞ」

「そう」

　全身に毒が回りきりもう自身の目では何も消えないマリルは、そっと息を吐いた。

「貴方、は？」

「ミツ……柳生十兵衛三厳だ」

「そう」

　全身から力の抜けた女性を抱いて、ミツは相手の顔を見た。

　美しかったであろうその顔は傷つき腫れていてが、それでも何処か誇らしげに笑っていた。

「ようやく……できた。ふくしゅう……みんなのうらみを」

「そうか」

「ありがとう。てつだってくれて」

「ああ」

　柔らかくマリルは笑う。

「ありがとう。レシア、ミキ……」

　燃え尽きたのか女性の全身から力が失われ、彼女の人生が終わるのをミツは看取った。

「大将？」

「何だ？」

「どうします？」

　忍び込み金品を物色していた二人であったが……ミツは死した女性を地面へと降ろすと、その手を胸の上で組ませて近くにあった布を被せた。

「どうします？」

「決まっているだろう」

　静かだが恐ろしい気配を放って、ミツは腰の物に手を置いた。

「こんな娘が命を賭して戦っているんだ。これで何もしなければただの屑だ」

「そうなりますね」

　ひょいと自身の武器を手にしてゴンも笑う。

「傾奇者の流儀を見せてやろうじゃないか」

「なら競争ですね？」

「ああ」

　笑いミツも剣を抜いた。

「勝負だ。殺した数だけ自慢しろ」

「わっかりました！」

　二匹の野獣が敵陣の中に放たれた。