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其の参拾弐

　イースリーは何とも言えない胸騒ぎを覚えながら窓の外を見ていた。

　こんな風に椅子に腰かけて街の様子を見るなどいつ以来か……直ぐには思い出せない。

　隠れるように逃れるように、周りの視線が恐ろしくて隠れ続けて来た。

「ウルラー様にどう告げたら……」

　あの二人の勢いに押し切られたと言えば自己弁論は成り立つ。

　だが心の何処かで望んでいたことを噛み締め……そっと一度頭を振る。

『決して綺麗な人間ではない。本来なら王妃になるなど思ってもいけない。何より……純潔では無い』

　否定的な言葉などどれ程までも並べることが出来る。

　むしろ逆に肯定的な言葉など……ただ一つしかない。

『前王の娘』

　それしかない。

　だからこそ自分たち家族は、兄や姉たちは、あの女に狙われ殺され尽したのだ。

　今となれば呪いのようでしかない血だが、この血筋こそが自分に残された唯一の武器だ。

「ミキ～。私だって食べられる量って言うものがあります」

「その割には子羊の丸焼きを半分喰らうとか化け物だろう？」

「このっこのっこのっ！」

　賑やかしい声に顔を向けると、閉じられていた戸が開く。

　愛しい人を笑顔で叩く女性は……何故か焼かれた肉の塊を葉に包み抱いている。後から入って来た彼もまた肩に荷物を乗せていた。

「済まん。遅くなった」

「でもでもご飯ありますよ～。丸焼きです」

「……はぃ」

　机の上に肉を置いた少女が嬉しそうに葉を広げると、香ばしい匂いが室内に広がり……イースリーはその匂いに触発されて自身が空腹であることを思い出した。

「これを焼いてて時間を喰った」

「別に構いません」

　肩に担ぐ荷物をベッドに放り投げ、彼はやって来ると同時に肉に嚙り付こうとしている妻の頭を殴る。

　良い音がして……少女は頭を抱えて蹲った。

「このままと言う訳にもいかんな。切り分けるから待っててくれ」

　慣れた手つきで肉を切り分ける様子に……ナイフが何処から姿を現したのか不思議に思った。

「あの……どうしてお肉を？」

「ああ。ちょっと血が必要になってな」

「首のここを斬ってドバっと……ミキはもう少し私が見ていることを気に掛けて欲しいです」

「血抜きが上手く行ったから肉が美味かったろう？」

「……もう二日は置いておきたかったです」

　贅沢を言う馬鹿に手刀を掲げると、彼女はまた頭を抱えて逃げて行く。

　そんな様子にクスクスと笑ったイースリーは、切り分けて貰った肉を受け取った。

「レシア」

「は～い」

「宿の者に言ってパンと飲み物を貰って来い」

「わ～い」

　嬉しそうに声を上げて彼女が駆けて行く。

　やれやれと肩を竦めて呆れる彼が椅子を引っ張って来て、イースリーの近くで座った。

「あの……ミキ様」

「ん？」

「王弟エスラー様は？」

「ああ。殺した」

「……」

　余りにあっさりっとした言葉に一瞬理解が出来なかった。

　言葉と一緒に肉を飲み込んだイースリーは、喉に詰まらせて軽く咽る。何度か咳をしてどうにか落ち着いた。

「もう？」

「ああ」

「今朝陛下の元に行くとか？」

「その足で行ってやって来た」

　いくら何でも非常識すぎる。何処の世に物のついでで王弟を暗殺する者が居るのか？

　頭を抱えそうになったイースリーは、どうにか我慢した。何より"彼"を思えばその心中は計り知れない。

　どこかそんな彼女の様子を観察している節のあるミキは、軽く笑って口を開いた。

「だがあれは本当に王弟なのか？」

「えっ？」

　顔を上げたイースリーは彼を見る。

「最後は命乞いを失禁していた。『死にたくない死にたくない』と泣いていたよ」

「……」

　言われて納得してしまう。彼はそう言う人間だ。

「甘やかされていたのです。実の母親であるオルティナに」

「だろうな。それにしては酷過ぎるが」

「はい。ですが元々彼は優しい性格の人だったと聞きます」

　いつだか王から聞いた話をイースリーは思い出した。

「心根の優しい少年だったエスラー様を歪めたのは全て母親です。彼女が彼をあんな風に育てた」

「そうか」

　チラリとベッドの荷物に目を向けてミキは視線を彼女へ向ける。

「だが兄とは違い前王の血を引く者なのだろう？」

「……」

「傀儡にするには正しいことだと俺は思うが」

　馬鹿な者ほど扱う側としては御しやすい。女や酒を与えておけば良いのだから。

　何処に行ってもやることは変わらない……そう思っているミキに、真っ青な顔色をしたイースリーが今にも泣き出しそうな表情を見せる。

「どうしてっ！」

「はっ？」

「どうしてそのことを知っているんですかっ！」

　この国一番の秘密だ。それを正しく知る者は王とその母親だけのはずだ。

　オルティナが誰に喋っているかイースリーは知らないが、王が喋って聞かせた相手なら知っている。

　唯一自分にだけ……彼は打ち明けてくれたのだ。

　余りの様子に暫し思案したミキは合点がいった。

「レシアに隠し事は無理だぞ？」

「ああ……我が王よ。私は貴方にどう償いをすれば……」

「王妃になって尽してやれ」

「……」

　頭を抱えて蹲った彼女を見てミキもいたたまれない気持ちになる。

「ミキミキっ！　焼きたてのパンですよ！」

　満面の笑みで両手で籠を持ち、湯気が昇るパンを持って戻って来た彼女を見つめ……流石のミキも頭痛を覚えた。