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事の始まり

「馬車を止めろ」

「ミキ？」

　荷馬車の手綱を握り締め慌てた様子の男の脇を過ぎて、"ミキ"と呼ばれた彼は荷台から地面へと舞い降りた。立場上は"護衛"と名乗っているが、実質商隊を率いている商人の話し相手を努めているだけの存在だ。

　ただ何かあれば一番に駆けて行く。

　それは喧嘩っ早いと言う理由などでは無く、彼は自分の腕を振るいたいのだ。

　ザザッと、靴底で砂利を噛みながら彼は立ち止まる。

　腰に差しているのは、日本刀だ。

　材質は全く違う物ではあるが、その形状は間違いなく刀であった。

　この世界ではたぶん一対しかないであろう、打刀(うちがたな)と脇差(わきざし)。

　彼は長い方……打刀に手を乗せて、敵と向かい合った。

　一度名前を聞いたが、良く覚えていない猿の様な化け物と対峙する。

　丸っこい達磨の様な胴体と異様に長い両手。

　先行して街道の安全を確認していた護衛の一人が捕まり、その首を曲げられようとされていた。

　右腕一閃。

　迷うことなく振り抜かれた刀は、猿の長い腕の肘を綺麗に断った。

「連れて行け」

「助かった」

　護衛仲間たちが、捕まっていた男の足を掴み一気に逃げ出していく。

　その撤退する姿に迷いはない。

　ただ一人……化け物5匹を相手に残る格好となった彼は、逃げ出した護衛に文句など言わない。

　むしろ手を出されて邪魔される格好になる方が困るからだ。

「きぃぃぃいいい！」

「鳴き声は猿なんだな」

　腕を斬られた猿が、残っている腕を伸ばし彼を捕まえようとする。

　だがその場から一歩も動くことなく、彼はまた右腕を振るった。

　ゴトッと音を立てて、猿の腕が地面を転がる。

　両腕を失った猿は激しく吠えると……一目散に逃げだした。

　この場で命を拾っても、両腕を失った生き物の末路など誰もが解ることだ。

「悪いことは言わない。出来たら逃げてくれないか？」

「きぃぃぃいいい！」

　相手を案じて呟いた言葉に対しての返事は、とても簡単な物だった。

　その目に怒りを宿して、残った猿たちは一斉に襲いかかって来た。

　言葉が通じないから、説得することなんて最初から無理な話だ。

　それにアレは荷台でぐっすり寝ているから間に合わない。

　彼は半歩片足を引いて身構えた。

「悪い。ならば斬る」

「相変わらず良い腕してるな」

「これぐらいのことは自慢にもならないよ」

　血のりを拭った刀を鞘へと戻し、ミキは他に襲って来るモノが居ないか確認していた。

　地面に転がる死体は二つ。残りは両腕を失って逃げて行った。

　化け物に襲われたこともあり、商隊は動きを止めて状況の確認を始める。

　報告は直ぐに上がって来た。

　助けられた護衛の一人が、首を痛めただけで済んだ。

「ミキのお蔭だな」

「一応護衛だからな」

　そう言って頭を掻いた。

　ただ旅の途中……行き先が同じ方向だから便乗しているに過ぎない。

　相方と共に。

「ん～。……ご飯の時間ですか？」

「あれだけの騒ぎがあっても、ぐっすり寝ていられるお前が凄いと思うぞ」

「えへへ。ミキに褒められました」

　相手の言葉に訂正など入れない。

　でも嬉しそうな表情で起き出した少女は、荷馬車の荷台から降りてようやく惨劇を目にした。

「うわ～」

「……レシア。頼めるか？」

「は～い」

　街道の上に転がっている猿の死体は通行の邪魔となる。

　ミキ以外の護衛たちが、木の棒などを使い街道の端へと移動していた。

　レシアと呼ばれた少女は、軽く飛び跳ねるように遺体へと近づくと、ピタッと動きを止める。

　軽く顔を上げて、その胸に空気を流し込むと……緩やかに両腕が動きだした。

　静かで優雅な踊りだ。

　その踊りは、鎮魂の為の物だとミキは知っている。

　彼が殺した"モノ"に対して踊って欲しいと頼んだからだ。

　彼女は一心不乱に踊る。音楽などは無い。

　だがそれを見る者は、清らかな音色が流れているように感じた。

　踊りを見せる彼女は、"シャーマン"

　自然を愛し、自然に愛される特別な存在。

　それも力が強い者しか持つことを許されない、白い飾り布を身に付ける稀有な存在だ。

　彼女は踊りを終わらせると、一番近くに居るミキの元へと駆け寄って来る。

　少し汗ばんでいる頭を彼が軽く撫でてやると、彼女は嬉しそうに目を弓にした。

「ありがとうな」

「でもまだまだです」

「そうか。なら二人でもっと精進しよう」

「はいです」

　嬉しそうに微笑み彼女はそっと爪先立ちになると、ミキの唇にキスをしてその場から逃げ出した。

　人前でやるなと言っているのだが……気分の乗った彼女の頭から、ごそっと抜け落ちたのだろう。

　ミキは軽く息を吐いて頭を軽く掻いた。

　愛くるしい表情と整った容姿から、彼女を嫌う者はこの商隊の中には居ない。

『シャーマンは不幸を招く』と言われていても、その不幸を全て肩代わりしている者が居るからだろう。

　そう。ミキは彼女が呼び寄せる不幸を、全て受け入れる覚悟で共に旅をしている。

　理由など簡単なものだ。彼女を気に入った。

　そしてその覚悟は、自分の命をはれるくらいのことなだけだ。

　思えば……彼女との出会いも最初から命を懸けることになった。

　ミキがずっと過ごしていた、旅の一団が見世物にしている"剣闘"の舞台に上がると言うことで。

　そして彼女は思い出させてくれた。自分の未練を。

　前の人生の記憶を持つ自分が、死ぬ間際まで渇望した未練を。

　クスッと笑い、ミキは歩き出した。

　また勝手に食料を漁っていそうな少女を制する為に。

ファンタジー時代劇を目指して執筆して行こうと思っています。

長い作品になると思いますが、よろしくお願いします。