猫のぬけみち

　いっぴきの猫がいた。

　ほかの野良猫よりも体は大きく、長いしっぽをぴんと立て、ゆうゆうと商店街を歩いている。

日本にいる猫とはちがって、長い毛をまとったその姿は、ただでさえ大きな体が、さらに大きく見えた。黒と茶色と白。三つの色のついた毛が、頭から足までグラデーションのように流れている。

頭は黒く、足が白いのが特徴だ。

　彼の名は『ごろう』と言うらしい。

商店街にあふれる人たちが、その名を呼んでいる。

ごろうは人気者のようだが、まわりの人たちが呼んでいるのに、返事もしない。

でも人間のそばを選んで歩いている。

　この商店街には猫が多いのだろうか、と思ったがそんなことはない。

人通りの多いこの道を歩いている猫はごろうだけだ。

他にも猫はいるだろう、でも人だかりが怖いのか顔を見せることはない。

　ごろうは魚屋の前で止まり、鳴き始める。

　その声を聞いて出てきた魚屋の店主は、売り物ではない魚の切れ端をごろうの前に置いた。

ごろうはその場で魚にかぶりつき、店主はその間にごろうを撫でている。

食べ終わると店主に向かって小さく鳴き声を放つ。そして次の魚屋に向かって歩いていった。

この商店街には魚屋以外にもたくさんの店があるが、目当ての店以外はすべて素通りしていく。

　ごろうは表通りを抜けて、裏路地のほうへ歩いていく。そこにはたくさんの猫たちが集まっていた。

猫と猫がであえば喧嘩していることもおおいだろう。

しかし、そこに集まっている猫たちは、ごろうをまるで王様のようにあつかう。

まるでハーレムのように雌猫たちがむらがる。どうやらごろうはこの猫たちのボスのようだ。

　ごろうは猫の王様。でもひとつ不思議に思ったことがある。

　それはごろうが他の猫と喧嘩しているときだ。その日は見たことのない猫がごろうと喧嘩していた。

体中真っ白な猫だ。

白い猫は体こそ大きくなかったが、顔は傷だらけ、白いのに足だけ異様に汚れている様、

やせ細っているその体は、ごろうよりも数段野良猫らしい。

　白い猫との喧嘩に、ごろうはすんなり負けてしまう。

王様と兵士の戦いを見ているようだった。

商店街の人たちからエサをもらい、ぶくぶくと太ったその体では勝負にならなかった。

　しかし、ごろうは王様の椅子から降りることはなかったのだ。

動物なら腕っぷしの強さが地位を決めるはずだ。

でもごろうは負けても王様、それが不思議でたまらない。

　その答えはどうやら夜にあるようだ。商店街のさらにおくをいくと大きな道路がある。

四車線の国道、夜でも車がいきかう道路だ。

　道路のわきにある歩道の藪の中に猫たちが集まっていた。すると一匹の猫が道路へと飛び出す。

飛び出したのは喧嘩していた白い猫だ。

白い猫がライトにさらされる、それにびっくりしたのはもちろんのこと、白い猫は急いで引きかえした。

　危うく白い猫は車に引かれてしまうところだった。

　白い猫と入れ替わりで今度はごろうが飛び出してきた。ごろうもこの道を渡ろうというのか。

とてもじゃないが見ていられない。いくら猫であろうとも、あの太った体では無理だろう。

あの白い猫のほうが、まだ渡れそうな気がする。

　しかしごろうはいとも簡単に道を渡り、しかも反対車線から歩いて戻ってきた。

その勇姿にほかの猫たちは歓喜の声をあげた。まるで暴走族が度胸試しにおこなうチキンランのようだ。

　勝負に負けた白い猫はがっくりとうなだれながら、とぼとぼと重い足取りで去っていく。

　納得がいった、ごろうが王様でいられるのはこのゲームが強いからだ。

臆病者は去り、勇気ある者だけが残る。ゆうゆうとした姿で歩くごろうは、まさに王様だ。

　勝利をたたえる歩行者用のメロディーが、猫たちの世界に響きわたった。