第3話 王のまなざしと、影が揺れる夜
『……もうちょっと表情を整えて。そう、3度傾けて、あくまで“自然な微笑み”に見えるように』
クラリスさんの指示が、耳の奥にこびりついている。“首の角度は7度”“笑みは3度”。料理だったらきっと焦げてる。わたしの顔面。
でも、今日はそれどころじゃない。だって───。
王様に呼ばれた。
国王陛下との対話。それもこのわたくし、正式な「（本物の）王妃」として。いや、正しくは(影の袖にそっくりに仕上げてもらってる)『見た目が似ているから代わりに立っている王妃風の没落令嬢』なんですけど。
頭の中で復習すると、王様と王妃様はご成婚から１年足らずで夫婦仲は政略結婚のため良くも悪くもない。ただ、初夜ですら形式的なものだけで実質は夫婦でないとか。それって、いわゆる『白い結婚』なのでは……。
───こんな重要な秘密を知って、生きて帰れるんだろうか…なんてチラッと思わなくもないけど、家族のために頑張ります！
ふらつく脚に気合を入れて歩く謁見の間は、思っていたよりも広く、冷たく、静かだった。 足音が響かない。気配ごと飲まれていくような静謐。
玉座の先に、王様。エルヴィン陛下──静かに、確実に、“何か”を見ていた。
あ……これ、絶対こわい系の沈黙だよ。でも大丈夫。顔はそっくりに仕上げてもらってるのは確か。“落ち着いた淑女風”演技の特訓もした。少なくとも昨日は紅茶カップを1度も割らなかった！
なんて自分に言い聞かせながら、お辞儀。ドレスのひだが揺れる。
「お呼びとのことで、参上いたしました。陛下」
堂々と……したつもり。膝が震えたのは“演技の一部”ということにしてほしい。
王様は、目を細めた。何秒か黙ったまま、わたしの顔を──いや、たぶん魂の裏側を覗きこむように見てきて──
「……その目は、誰のものだ？」
は？？
うっかり眉がぴくっと動いた。アウト。たぶんアウト。
内心ツッコミがフルスロットルなのに、表情だけは3度の微笑みを死守しているこの状況、ものすごくシュール。
「……わたくしの、ものでございます」
とっさに出たその言葉。どこかの伝統人形かっていう語調。でも、下手に崩すわけにはいかない。
王様はわずかに視線を動かした。それだけで空気が張り詰める。
うわ～～～。これ“正解か分からないけど不正解ではない”返答だ……。でもこれ以上の正解が分からない！！
シリルが、遠くからこっそり小さく尻尾を振った。
ありがとう、常にわたしの味方でいてくれて。きみはわたしの正体、最初から知ってるもんね。
「王宮の暮らしに、迷いはないか？」
「……未だに学ぶことは多くございますが、クラリスより礼儀作法や心構えなど、日々手ほどきを受けております」
言いながら、自分でも「あっ」と思った。
今、うっかり言っちゃった。“王妃が王宮で礼法を学んでる”とか、普通だったら違和感爆発案件でしょ！！
一瞬空気が止まったような気がした。でも王様は、ただひとこと。
「熱心だな」
あれ……？ちょっと優しい……いや、優しいっていうか“脳内で何か照合してる”目つき……。
白い気配が、音もなく近づいてきた。視線を落とすと──シリル。足元に、いつの間に…！わたしの足に前足をちょこんと乗せてきて、ぴとっと鼻先だけ動かした。それ、励ましなの？癒やしなの？応援？それともド根性コント的『行けっ！』なの？？
でも、心がふっとゆるんだのも確かで──わたしはそっと頭を下げ、会話はそこで締めくくられた。
「…………はああああああっっっ」
部屋に戻って3秒、ソファに倒れ込んで叫んだ。ベルヴァルドが飛び起きて睨んできた。ごめんって。毛が逆立ってるよ。
「わたし、“わたくしのものでございます”とか言った……まじで言った……」
セリフ思い出すだけで胃が溶けそう。でも、王様の目──あれはどこか、ただの見抜く目じゃなかった。
ほんとは……“知ってる”んじゃないかな。でも、敢えて気づかないふりしてるのかも。それとも……本当に知らされていないまま、“騙されてる”のだろうか。
クラリスさんは言っていた。
『王には伝えていない。あの方は“影武者とは知らずに”、日々を過ごしておられる』
でも、それって。……残酷だよね、なんだか。
その夜。毛玉2匹に挟まれて寝台に沈み込む私の頭に、ぐるぐるが続いていた。
“王妃”として呼ばれ、謁見室に立って── けれど、“王妃ではない”と自分だけが知っていて──それを、王様が“どこまで知っているのか分からない”まま、問いかけを受けて──
あ～～～～～～！！
心のなかで再び絶叫した。たぶん寝ながら寝返りを5回うった。
でも。あの一言が、ずっと響いていた。
『その目は、誰のものだ？』
……答えられなかったわけじゃない。答えたくなかったわけでもない。でも──わたし自身が、まだ分かってないだけなんだと思う。
“偽物”に向けられたはずのまなざしが、なぜか“わたし自身”を探そうとしていたみたいで。
ベルヴァルドの重さ。シリルの寝息。
足元の小さなぬくもりに「おやすみ」と言われた気がして、わたしはようやく、眠りへと沈んだ。
ほんのすこし、ほんとうの「わたし」のままで──。
シリルの感想
……ボク、あの空気きらい。ひんやりしてて、息が止まっちゃいそうだった。
でも、セリナさまは震えながらも立ってた。ちゃんと、まっすぐ王様の目を見た。
……怖かったはずなのに。
王様の目はね、ぜんぜん怒ってなかった。冷たいけど、ちゃんと“見よう”としてる目だった。
ボクは、そっと足に手を置いた。それだけで、気持ちが伝わるといいなって。
今日のセリナさま、とても、きれいだったよ。
ベルヴァルドの感想
ふむ。ようやっと“無能な夫”と初対面ってわけか。
……あ、いや。あやつ、目つきは良い。黙ってても、あれは見抜く目じゃのう。
しかしセリナ、ようやったわい。魂の裏まで見透かされかけて、ようぞ“三度の微笑み”で返せたもんじゃ。
わしなら瞬殺で毛が逆立っとる。
王が気づいとるかどうかは知らん。だが、あやつの“目だけが問いかけていた”のは確かじゃな。
わし？ わしは昼寝の邪魔をされたから拗ねとる。じゃが、背中を預けられるだけの度胸は、認めてやらんこともない。
おまけ：もふたちの“謁見日チェックシート”
| セリナの勇気 | シ：「堂々としてたよ」 | べ：「まあ、及第点じゃ」 |
| 王様の印象 | シ：「こわいけど、悪い人じゃない気がする…」 | べ：「目で口ほどに語るとは、昔の軍師か」 |
| 緊張度合い | シ：足裏が汗ばむレベル… | べ：毛並み崩れとるわい！ |
| 今日のもふ業務 | シ：足ぽんで励ました | べ：ソファの見守り態勢完了 |
