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第四十八話【扉の奥にあるもの】

　ゴロさんたちから貰った地図を頼りに、わたしたちは洞窟を出て遺跡へと戻ってきた。

　ゴブリンたちはわたしたちが迷わないよう、道沿いに松明を立ててくれたみたい。

　明るく照らされてて、とても進みやすかった。

「しかし、何故彼らは暗い場所に住んでるんだ？」

「ゴブリンは夜目が効くんだって、明かりがなくてもよく見えるらしいよ」

「ふむ、それは便利なことだ」

　ソラが感心した様子でそう呟いている。

　確かに暗がりでもよく見えるのは少し羨ましいかも？

　まあ、そのせいでゴブリンは夜に子供をさらうーだとか、色々言われちゃってるんだけどね。

「……む、ハル。見えたぞ」

　そんな話をしていたら、ソラが指を差す先に大きな扉が見えてきた。

　非常に大きく、分厚そうな金属の扉。

　とても頑丈そうで、何かを使わない限り開かなさそうな感じだった。

「ここが最深部……！　ついに辿り着いたんだね！　やったぁ！」

「ああ、早速開けよう」

「……むぅ、もうちょっと余韻に浸らさせてくれてもいいじゃん」

「余韻って何だ……まったく、遊びじゃないんだぞ」

　もう、ソラってば分かってないなぁ。

　わたしがむう、と口を尖らせてるのを無視して、ソラは剣を抜いた。

　そして、ひゅんと扉の方へと向けてみる。

『ピピッ──研──所へ──ようこそ──ル卿』

　おっ、また喋った！　なんて驚いていると、ゆっくりと扉が開き始める。

　ギギギギ……と、分厚い鉄板が横に動いていく。

　さーて、中は何があるんだろうっ？　研ナントカって聞こえたし、きっと中は──えっ！？

　開いたと同時、中から急に何かがどしゃりと倒れてきた。

　驚いてぴょんと飛び退いたわたしは、その倒れてきたものを見る。

　これまた金属で出来た、何かの遺物。

　足と手のようなものがあって、背中には大きな箱を背負ったような……ううん、なんだろこれ。

「これは……"ドロテア"か？　形はあまり似てないが、初期の型だろうか」

「ドロテア？」

「人間が作った機械……簡単に言えば"兵器"だ。これに乗って城の周りを警備しているのをよく見た」

「機械……へえ、これ乗れるんだ」

　人間って乗り物作るの好きなんだなぁ、なんてその時は軽く考えてたけれど。

　ソラが言うには、大砲よりも恐ろしい兵器らしい。

「これには付いてないみたいだが、普段はガトリー砲という二門の回転式機関砲を装備している。生身の生物には太刀打ちできん」

「ガトリー砲……？回転式……えっと……？」

「ああそうか、地上にそもそも存在しないか……まあ、そのうち詳しく話そう」

　よく分からない単語を並べるソラは、そんなことよりもと言葉を続ける。

「なぜドロテアがこんな所にあるのか……ただの警備か、それとも……」

「うーん、倒れてきたってことは扉に寄りかかってたのかな？　もしかしたら出れなくなっちゃったとか」

「……出れなくなった、か。嫌な予感がする」

　不安が言葉に漏れるソラ。確かに妙だよね……。

　ドロテアだかなんだか知らないけど、この倒れてきた機械の横を通り過ぎて、中へ入ろうとする。

　どうか動きませんように、なんておっかなびっくりになりつつ。

「気をつけろハル、何がいるかわからん」

「うん、分かってるけど……うわっ！」

　中に入ったわたしとソラは言葉を失った。

　まるで何かが大暴れしたかのような、とにかくめちゃくちゃになっていた。

　大小様々な骨がいくつも転がってて、多分恐ろしいことが起こったんだと察することができる。

「この骨……人間とゴブリンのものだろう」

「うっ……ね、ねえソラ、わたし帰りたいなー、なんて」

「ここまで来て帰れるわけないだろう、我慢しろ」

　だよね、アハハ……はあ。

　骨を避けて中を進むわたしとソラ。

　あまりまじまじと見たくないけど、どの骨も凄い力で砕かれたような感じ。

　一体、この部屋で何が起きたんだろう……なんて、部屋の奥まで進んで、ある扉の前で立ち止まった。

「……えっと、ソラ、これ読めるよね？」

「ああ、共通語だ」

　そこには赤黒い文字で『開けるな』と何度も書かれている扉があったの。

　更には中からすごい力で殴られたかのような痕がある。

　まるで、恐ろしい化け物を閉じ込めているかのような……そんな様相に、少し恐怖を覚えていた。

「この文字はペンキ……では無さそうだな」

「やめて、あんまり考えたくない」

「うむ、そうしよう……」

　その扉から逃げるように離れるわたしたち。

　願わくば何もない事を祈りつつ……。

「さて、何か探そうにもこの様子じゃ大変だな」

「わたし、あんまり骨とか触りたくないんだけど……」

「まったく、軟弱者め……お前が探さなければ誰が探すと言うのだ」

「ソラでしょ」

「…………うむ、ゴブリンたちの手を借りるか」

　あっ、ソラもやっぱり嫌なんだ。軟弱者め。

　でも、ゴロさんに言えば手伝ってくれるかな？　優しいしきっと──。

　次の瞬間、ダンッと思い切り何かを殴る音が聞こえてくる。

　わたしとソラはびっくりして身体を跳ねさせて、音のした方を見た。

　ダン、ダン、と断続的に鳴るその音は……あの開けるなって書いてある扉から聞こえてきてたの。

　そう、何(・)か(・)が(・)扉(・)を(・)叩(・)い(・)て(・)い(・)る(・)。

「う、うそ……お、オバケ……！？」

「そっ、そんな非現実的なことあるわけが……」

「でも現実に起こってるじゃんっ！」

　慌てるわたしとソラの言い合いに気付いてるのか、扉を叩く音はさらに強く。

　しまいには留め具が外れ、今にも突破されそうだった。

「や、ヤバいよソラ！　逃げようよ！」

「しかしここの調査が終わってない！」

「命あってのなんとやらでしょ！　逃げ──」

『被験体脱走──検──メイ──ドア、閉鎖──』

　え、ちょっと、と言う間もなかった。

　入り口の大扉は勢いよく閉まり、うんともすんとも言わなくなったの。

「そ、ソラぁ！　剣！　剣使って！」

「やってる！　くそっ、反応しろ！　反応しろよっ！」

　剣をいくら大扉に近づけてもピクリとも動かない。

　さっきはすんなり開いたのに、なんでなの……！？

　そうこうしてるうちに、ガコンと嫌な音が後方から鳴る。

　振り向くと、さっきの扉が完全に外れて地面に転がっていた。

「そ、ソラ……あ、あれってさ……」

「あ、ああ……信じたく無いが……」

　わたしとソラの目線の先には、あの扉を叩いていたヌシが居た。

　金属で出来た大きな機械。手足があり、大きな箱を背に背負った──。

「ドロテアだ……！　無人のドロテアだ！」

　そう、入り口に入ってきた時に倒れてきたあの機械。

　人が乗って動くはずのそれが、ひとりでに動いてわたしたちに立ちはだかったのだ！