56/63

第四十六話【人食いゴブリンのウワサ】

　……う……うう、ん……。

　……はっ！？わたし死んっ……あ、あれ？

　目を開けると、私は冷たい地面に横たわっていた。

　薄暗くてほとんど見えない。慌てて身体を起こし、ぺたぺたと身体を触る。

　あんな高い所から落ちたのにも関わらず、身体に傷はないみたい。お洋服も無事。

　お洋服がボロボロにならなくて良かった……じゃなくて、どうして助かったんだろう。

　落ちてる途中で気を失っちゃったから覚えてないけど……うーん……。

　……あっ！そういえばソラが落ちてきた時、途中からふわーってゆっくりになったよね？

　もしかしたら同じことが起きたのかも！ちょうどソラを背負ってたし、ありえなくはないハズ！

「ソラ！私たち助かったみたい！」

　わたしがそう言いながら、辺りをキョロキョロと見回す。

　真っ暗な空間だけど、目を凝らせば何があるか分かる。

　……けれど、そこにあいつの姿は無くて。

「……ソラ？」

　わたしの声に返してくる言葉もなかった。

　えっ、もしかして……ソラが居ない……！？

　ちょ、どこ行っちゃったの！？あいつ、足が悪いのに……！

　……もしかして、いや、もしかしての話だけど……。

　連れ去られた、とか……？

　さっきの洞窟、明らかに何者かが掘った感じだった。

　はるか頭上にある縦穴も、自然にできたにしては綺麗すぎる気がする。

　そしてこの空間、なんだかヘンな匂いもするし……明らかに"何かいるような感じ"がする。

「ギグ……」

　……いや、何か居るような感じじゃない、何か居るんだ。

　あきらかにこの声はソラの声じゃない、もっと、何か、恐ろしいもの。

　次の瞬間、ぼわっと遠くで火の玉が浮かび上がる。

　その火の玉はゆっくり近づいてきて……あ、ああっ！あれは──！

「ご、ゴブリン……っ！」

　たいまつを持ったゴブリンの集団が、こちらへと近づいてきたのだ！

　ゴブリン……この世界で最も醜悪な種族。

　小さな身体、緑色の肌、ねじ曲がった大きな鼻、鋭い眼光、ぼろの腰蓑(こしみの)──。

　小悪魔、小鬼とも呼ばれるその種族は、人里には滅多に現れない。

　その代わりこうして洞窟の中に住み、知らずに入ってきた者を食べてしまう……って聞いたことがある。

　まさか、わたしたち……ゴブリンの住処に落ちてきちゃったの！？

「ギグ？ガガグゴブ」

「ゴブガ、ギッギグブブ」

　ゆっくりと確実に、わたしの方へゴブリンたちが近づいてくる。

　共通語とは違う言語を話し、恐ろしげな眼でわたしを見つめてくる。

　に、逃げなきゃ……！でも、ソラが……！

　恐ろしさのあまり腰が抜けてしまい、座りながら後ずさりしかできない。

　そんなものだから、ゴブリンたちにあっという間に囲まれてしまった。

「グブ……ガブゴブゴブ？」

　たいまつを持ったゴブリンがわたしを指さして何か言っている。

　噂が本当なら、わたしを食べようとしているに違いない。

　……ってことは、ソラは、もう……？

「……あ、ああ……！」

　一匹のゴブリンが、小さな骨を握っていた。

　ちょうど"何か"を食べてきたのだろう、その骨を爪楊枝代わりにしていたの。

　まさか、その骨って……ソラ……。

「グルオオオォォ！」

　たいまつを持ったゴブリンが後ろを向いて叫んだ。

　すると、闇の中からきらりきらりとたいまつの炎を反射する無数の何かが。

　ああ、全部ゴブリンの眼だ。無数のゴブリンがわたしを見ている。

「やっ……やだ……こないで、こないでよ……」

　辺りを見回しても、どこを見てもゴブリンだらけ。

　逃げることもできない、ソラも死んでしまった。

　わたしはただ、涙を浮かべて震えることしかできなかったのだ。

「誰か……っ！誰か助けて！リエッタさぁん！トアムナちゃぁん！」

　必死に、声を張り上げて助けを求めるけれど、その声が届くことはない。

　ゴブリンの一匹が歯を見せて笑って、それが無意味だとばかりにわたしを見る。

　ああ、もうおしまいだ。わたしはここで死んじゃうんだ。

　お父さんお母さん、ごめんなさい。帰れそうにありません。

　イチカ、ごめんね。もう会うこともできないや。

　ああ、やだ、やだ。死にたくない。死にたくないよう。

「うう……うっ……うぁ……ああああ……っ！」

　どうすることもできない運命に、わたしは涙を流していた。

　そして、ゴブリンの集団は、そんなわたしを見てにやりと笑うと──。

「……何泣いてるんだ、お前」

　呆れたような声が、ゴブリンたちが一斉に視線を向けた方向から聞こえてくる。

　聞き間違いだろうか、今の声って。

「おい、くしゃくしゃの顔できょとんとするな。マヌケ顔になってるぞ」

　たいまつの明かりに照らされて現れるのは、青い貴族服を着た──。

「……ぅ……っ！そ、ソラあぁぁぁぁぁぁっ！」

「うわっ！？お、おい！やめろ飛びつくなっ！」

　なんでローブを脱いでるのとか、そんなこと気にする余裕なんてなく。

　わたしは号泣しながらソラに駆け寄って抱きしめた。

「良かった生きてる……っ！生きててよかったぁぁぁぁ……！」

「ちょ、おい！やめろって言ってるだろ！離れろ！離れっ……ったく」

　途中から諦めたのか、ソラはなすがままにしてくれた。

　もうどっちが年上なのか分からないけれど、今はソラが無事だったことを喜びたかったの。

　ああ、本当に。

　本当に、良かった……。

「お楽しみのトゴロ、申し訳ないデズ」

　ソラの後ろから、たどたどしい共通語が聞こえてくる。

「別に楽しんでなんかないぞ、『ゴロ』」

「へえ、へえ、それはもうその通りデ」

「……何とかならんのか、その低姿勢」

「職業病といいまズガ、身に染み付いてしまッダもんですガラ」

　涙ぐみながらその方向を見ると、風変わりなゴブリンが立っていた。

　小さな丸眼鏡に、子供サイズの商人衣装。あと帽子。

　手をこねながら、ソラの方を見てペコペコ頭を下げている。

「ぐすっ……えっと、ソラ、そのゴブリンって……」

「ああ、一から説明してやるから泣くのをやめろ」

「うん……ごめん……」

　ごしごしと涙を拭くわたしを、呆れたように見ながらソラは経緯を語る。

　だけど、わたしに配慮してくれたのか、その口調はちょっと優しかった。