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96.寵愛と責任

　来夜は作業部屋に差し込んだ月光を見やり、『スイッチ』を閉じた。眼鏡を外して目頭を押さえ、そしてうんと体を伸ばす。『鶺鴒の巫女』――斎が考案したこの魔力を用いた作業は非常に効率的だった。

　作業を止めた来夜のもとに鵲がぱたぱたと寄ってきて、甘えるように肩へと止まる。

「わかった、わかったって」

　来夜は魔力を帯びた彼らを撫でながら、外出用に少年の姿になり、長すぎる袖をまくりあげた。

「……さて、行こうか」

　眼鏡がずれるのを押さえながら、来夜は満月に照らされた道の暗がりを歩く。魔力で気配を消しているので衛士に見つかることもなく、そのまままっすぐ呼び出された北宮までたどり着いた。

　北宮を見上げれば、高楼で一人、月を眺める呼び出した本人――春果陛下の姿が月明かりに浮かんで見えていた。春果のそばには酒があるようだ。南方国産のものだ。

「陛下」

　来夜が礼をすると、彼は薄絹（ヴェール）を捲ってにこりと微笑み、こちらへ手招きする。来夜は鵲に変化して軽く空を舞い、ひらりと服をなびかせながら高楼に降りた。

「下戸が珍しいですね」

「うん。そろそろあっちから客が来るから、少し慣れとかないとねと思って」

　陛下はあまり酒に強くない。実際、今日もあまり旨そうには飲んでいなかった。

「南方の酒、強いんですから。気をつけてくださいよ」

　言いながら、来夜は髪を縛る白練りの絹帯（リボン）をほどき、大人の姿に戻る。陛下は眩しいものを見るような目で来夜を見やる。

「その姿になるんだ？」

「子供の姿で寝酒に付き合うのはどうかと思いますし」

　それからしばらく、来夜は陛下と共に無言で酒を傾ける。

　月がまばゆく、陛下の翼も月明かりを反射してつやつやと綺麗だ。しかし彼の表情は昏い。

「どうして、」

　来夜に言うというよりも、独り言のように陛下はつぶやく。その力のない表情に、来夜はかつての幼かった教え子時代の陛下を思い出していた。

「僕はどうして、もっともっと望んでしまうんだろう。斎は本当に、恩人の女の子って気持ち以上のものはなかったんだ」

「存じております。……人間は欲深い。みんなそんなものですよ」

「まあ、僕は皇帝（かみさま）だけど」

「そうですね」

「酒で逃げられるものでもないです。選択というものは」

　有翼の佳人は翼を大きく広げ、そして膝をかかえ、閉じこもるように翼で体を包む。

「僕は斎を后にはできない。后にしてしまえば、彼女を悲しませることになるから」

「最初からわかっていて、貴方は特別扱いをしたのでしょう。その特別扱いをして変わってしまった、ご自身の心に責任を取りなさい。……あの娘の心にも」

　春果は「はは、」と乾いた声で笑う。そして手元の書簡を手繰り寄せた。

　ぱらりと開くと、そこには遠い南方国からの書簡が広げられていた。

『巫女婚礼の儀について　南方国王　九瀬・壹岐之香』