【8/31翻訳書籍発売】とろとろにしてさしあげます、皇帝陛下。〜元婚約者に家を焼かれた追放巫女は、隣国皇帝に寵愛されて才能を花開かせる。

狗鷲の皇帝陛下、鶺鴒の巫女を愛していた、ずっと。

87.転生前は海なし育ち

「斎（サイ）は海を見たことがなかったんだよね？」

「はい。ずっと山で暮らしておりましたので……」

「じゃあ、右翼官と海に行ったのが初めてだったんだ」

「はい」

「……本当は僕が一番最初に、斎を海に連れていきたいと思ってたんだけど」

「陛下、拗ねてます？」

「べ、つ、に」

　花曇りの空。

　首都から抜けると、あたりには一面、青の濃いぐんぐんと伸びる稲穂が揺れている。川沿いには水車がくるくると回り、空を鵲（かささぎ）が番（つがい）になって飛ぶ。

　私は陛下の馬に乗せられ、海へと連れて行かれていた。

　僕に付き合ってほしい、とはこのことだったらしい。

　後ろから護衛の武官と侍女がついてきているが、基本、二人きりのような状態だ。

　蜻蛉（とんぼ）が、つい、と私達の間を通り抜けていく。

　今日の私は巫女装束（しごとぎ）ではなく、最初に陛下に用意してもらった斉腰襦裙（さいこしじゅくん）に似た衣を身につけていた。

　ひらひらと、灰色の裾が風に舞う。髪だって、おさえていないと風に舞って大変だ。

「同じ城の中ばかりいても息が詰まるでしょ？　それに夏以来、斎と二人で出かけていなかったし」

　そう言って私を馬に乗せた陛下は、私の腰を抱えて馬を走らせている。二人乗りだ。

　正直、恥ずかしい。

　随分前に、官吏の身代わりとして男装して禊祓に参加したときも、雪鳴様に馬に乗せてもらったが――私が馬に乗れないことで、迷惑をかけて申し訳ない。

「私も馬に乗れたほうがいいですね」

「どうして？」

「こういうとき、お手を煩わせてしまうので。馬も重いでしょうし」

「遠慮してるの？」

　私を抱いて馬を歩かせながら、陛下は首をかしげる。顔も近ければ体も寄り添っていて、私はどんな体勢で陛下に触れればいいのかもわからない。

　硬直する私に陛下は笑う。

「触る時はあれだけ大胆なのに」

「それとこれとは……別です……」

　陛下は冠はつけているものの、薄衣（ヴェール）はかきあげて耳元で留めている。風抵抗の関係だろう、翼は魔力でしまっている。

　従者は顔を見ないよう、かなり後ろからついてきている。

　素顔を晒した陛下はとてもくつろいだ様子で、表情だけでなく、手の動き一つから声の耳障りまで柔らかい。

　衣もいつもの白練りのものではなく、灰色がかった淡い色の衣を纏っている。

　私的な場での衣なのだろう。友禅のように、淡く柄が描かれた手仕事が美しいものだった。

「斎は軽いから大丈夫。……それに、こうして一緒に乗るのも僕は嬉しいから」

「そういうものなのですか？」

「そういうもの」

「斎はなんだってできちゃうんだから、たまにはできないことがあるのも可愛いよ」

　見上げれば、花曇りの空と同じ、灰青色の綺麗な眼差しが私を見て微笑む。

　背中に触れる体温も含め、なんだか体が変にこわばってしまう。

「ん。どうしたの？」

「……っ、いえ、何でもありません……」

　こうして腰を抱かれて馬に乗るのも、本当なら恥ずかしい。

　陛下に「一緒に乗って」と言われた時――遠慮ができなかった自分もまた、恥ずかしい。

「ほら、海が見えてきたよ。今日は波が落ち着いているね」

「この海風で……落ち着いているほう、なんですか？」

「そりゃあね。冬になるともう、とんでもない寒さだよ。東方国（うち）は」

　顔を見なくても。

　こうして体が触れた状態で、頭上から声が聞こえてくる、それだけでも陛下がそこにいるというのが感じられる。

　儀式のときの荘厳な陛下も綺麗だけれど、こういうときの、おっとりと肩の力を抜いているときの陛下が私は好きだ。

　少しでも気楽な時間があるのなら、嬉しいと思う。

「斎は何もできないと言うけれど……来夜の本当の姿、見せてもらったんでしょ？」

「本当の姿……どのお姿のことですか？」

「そんなに何種類も見たの！？」

　陛下は笑う。

「普段の少年のお姿と……陛下より少し年上くらいの、お若いお姿を」

「一番宮廷で権勢を振るっていた頃の姿だね、それ」

「あんなにお若い時に……」

「来夜は頭がいいだけでなく、なにより先帝（ちち）の理想を誰よりも共有し、施策や案を次々と思いつく人だったと聞く。……父にとってなくてはならない人だった。そして彼も野心に満ちあふれていた。傾きかけた国を変えようと。まあ、理想と願いと賢さだけでは国は動かないのだけど」

　陛下はぎゅ、と私を抱く腕に力を籠めた。

「少年（こども）以外の姿を見せるのって、来夜が信頼してくれた証。知らない人がほとんどなんだよ」

「やはり……周りから警戒されないため、ですか？」

「そう。宮廷はどうしても彼の知恵に頼らなければならないけれど、同時に彼は決して表に出ることはない。……二度と波風を立てない為に、彼は名も姿も隠して図書寮の奥に引きこもっている」

「宮廷から離れないんですか？」

「離れられないんだよ」

　陛下の声が暗く沈む。私に語るというよりも独り言のように、彼は胸の内を口にした。

「……彼は、自分がいた頃の治世の責任を全うしなければと思っている。辞めて在野に逃げておしまいにできないほど、彼は……過去国を乱した事を悔いている」

「来夜様……」

「なにより先帝（ちち）に対する不満が僕に向かないように必死で僕に知恵を与え、影から守ってくれている」

「そう……なんですね」

「来夜はね、父と殆ど暮らすことのなかった僕にとって、育ての父のような人だよ。……本当に、世話になってる」

　陛下の声には敬愛が滲んでいる。

　海風がひときわ激しくなる。

　浜辺が近くなってきて、馬の足取りが少し軽くなったような気がした。

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「砂浜に降りるの、初めてなんです」

「そうなんだ」

　裸足の陛下が髪を抑えながら私を見て楽しそうに笑っている。

　風に煽られないようにだろう、今日の陛下は翼を消したままだ。

　それでも、布地のたっぷりとした衣がひらひらと風に舞い、まるで天使の羽のようだ。

　――翼を開いたら、きっと風抵抗で飛んでいってしまうだろう。

「今ちょっとおもしろいこと考えたでしょ、斎」

「そんなことないです」

「翼を開いたら飛んでいきそうとか思った？」

「……わかってしまいましたか」

「ははは」

　彼は波を蹴りながらけらけらと笑う。

「確かに風抵抗すごいよ。立ってるだけでも結構踏ん張ってる。靴を脱いで、斎もおいで」

　陛下は私に手を差し伸べる。

　色の白くて指の長い、先程まで私を捕らえていたあの手。

「……」

「どうしたの？」

「今すぐまいります」

　私は風に暴れる髪を抑えつつ、靴を脱ぎ、そして陛下の方へとそわり、と砂浜へ足を運ぶ。

「ひゃ、あ……」

　砂が足の指を通り抜ける感覚。踏みしめる、ざわりとした心地。腰を引きながらそっと歩く私に近づき、陛下は手を取ってくれる。

「あ」

　温かい手をしている。

　不思議な感じがした。冷えていて、固くて、私の手よりずっと大きな、指の長い手。

　手を取られている感覚。

　ぞわ、ぞわ、と砂を踏む感覚。

　どちらも――私の感覚を、いっぱいいっぱいにさせる。

「……く、くすぐったい、ですね、これ……」

「貝殻で足、切らないように気をつけてね」

　くすくすと笑いながら、陛下は私を押さえてくれている。

　少年みたいに楽しそうな顔をする陛下の灰青色の瞳は、空の色と同じだった。

　本当に同じか確かめるように、私は空を見上げる。

　――うみねこがにゃあにゃあと鳴いて近くを去っていく。

「波。足を入れてみて」

「……落ちません？」

「落ちないよ。大丈夫」

　寄せては返す波に、そっと足を入れてみる。さわさわと砂が擦れる音。そして、足首までが、冷たい波に撫ぜられて、引いていく。

「……すごい……」

　波は足首くらいまでを撫ぜていくだけなのに、波が打ち寄せるたびに陸へ、そして引いていくたびに岸へと引き寄せられそうになる。足がどんどん、砂に埋まっていく。

　波は透明の碧色で、落ちている貝殻も、陛下の裸足のつま先も、全てが透き通って見えている。

　ふと顔をあげると、陛下は私を眺めて微笑んでいた。

　――ひどく幸せそうな顔をしていると思った。波に喜んでいるのは私なのに、陛下は、ただ目を細めて波と同じ色をした目で笑っている。

「……面白いですか？　私を見ていて……」

「面白いよ。うん。……こういう時間、もっと、取れたらいいのに」

　彼は噛みしめるように口にした。

　陛下とつないだ手のひらが熱いと思う。

　緋暉様に何度も握られて、時に抱きしめられたあの熱とは全く違う。

　冷えていて、それでも、ずっと触れているとじわじわとあたたかくなってくる優しい熱。

　私の出方を伺うように、私をはれもののように扱うように、陛下は、私の手を握って見守っていた。

「……恥ずかしいです、陛下……」

「ふふ」

　恥ずかしくなった気持ちをそのまま伝えると、陛下は視線を水平線へと向けた。

　遠くには幾艘もの船がいる。陛下は背筋を伸ばし、遠くの船の一艘一艘を眺める。

「今日も漁をしているね。……そうだ。少し『祝福』しようかな。せっかくいるのだし」

「祝福、ですか？」

「うん。片手離していい？」

　陛下は断りを入れてから、そっと私から片手を離す。

　そして右手で宙を撫ぜ、キラキラとした輝きとともに手中にワンドを出現させる。そして――そのまま、深く息を吸い、歌を詠った。

『――』

　柔らかな歌声が、強く大きく響く。

　声を張り叫んでいるわけでもないのに、陛下は息をするような優雅さで高らかな声量で歌う。

　海の波が光を帯びて、水面を伝搬するように船へと輝きが飛んでいく。

　古語と現代語を混ぜた豊漁の祈りの曲。海で生きる彼らと、彼らの祖先を尊び喜ぶ唄。

　聞いている私も、漁師達の誇らしい気持ちが伝わってくるような強い唄だった。陛下とつないだ手が、だんだん互いの熱で温まっていくのを感じる。

『ーー』

　陛下は海を見るまま歌いながら、私の手を柔く握った。

　頭がくらくらする。

　陛下の唄は終わった。

　私は拍手できない代わりに素直な感想を告げた。

「綺麗でした」

「ありがとう」

「くらくらして……これも、魔力なんですか？」

「そう？　そういうのは、かけてないつもりだったけど」

　彼はぱしゃぱしゃと波をかきわけ、浜辺へと戻っていく。

「歌はね。先帝（ちち）から習ったんだ」

　先を進みながら、陛下が私に話してくれる。その顔がどんな顔をしているのか私からは見えない。

「僕の父は愚帝として譲位させられた。僕は翼が生えるまで宮廷から隠されていたし――皇太子時代も直接父から、『天鷲神（かみさま）』である皇帝に必要な教育を受ける機会がほとんどなかった。先帝（ちち）の譲位が正式に決まって初めて、僕は初めて父と一緒に過ごし……最期の時まで、色んな事を教えてもらった」

　漁師へと高らかに歌う力強い唄とは対象的に、父を語る陛下の言葉は静かな波のようだった。

　岩場まで上り、従者に渡された布で足を清め靴を履く。

　陛下は再び、私の手をそっと掴んだ。

「斎。この近くに離宮があるんだ。ちょっと休憩しよう」

　そういって、何事もないように続けた。

「父の最期の地だ」