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103.『鶺鴒の巫女』の終わり

　――夜。

　陛下は、女性の姿にならず、陛下の姿で鶺鴒宮に訪れた。

　女官たちが急いで準備を整える。

　左右に連れた双翼の二人は、太鼓橋を越えずに礼をして去っていった。

「斎」

　さえざえとした満月に照らされた、陛下はとても美しかった。

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　私の部屋に案内すると、陛下は私と向かい合い、侍女の入れた茶をそっと口にする。

　月明かりと柔らかな燈明に照らされた部屋。

　私は静かに、陛下の言葉を待つ。

「――久瀬の申し出を断ったそうだね」

「はい」

「どうしてか、聞いてもいい？」

　私は椅子を降り、裾を払い、陛下の前に膝をついた。

　そして深く深く、陛下の前で額を床へと擦り付けるように礼をした。

「私はこの命を守っていただいたときから、頭の先からつま先まで、陛下の為に仕えると心に決めております。……陛下のお傍にいることが、私の務めです」

　陛下はこちらを見下ろしているようだが、言葉がない。

　顔を上げるように言われたのは、それからしばらく経っての事だった。

　陛下はひどく悲しく、苦しそうな顔をしていた。

「僕は君を他の臣下に嫁がせるつもりはない。この国にいるならば、僕は君を妻に選ぶ」

　私が唇を開く前に、陛下は付け加えた。

「僕と番えば、君は『鶺鴒の巫女』を生めない」

「……」

「わかっているよね？」

「……承知しております」

「僕と番う女は、皇帝しか生めない。それは鶺鴒の巫女も同じ。古い文献も見てみたけれど」

「皇帝（かみさま）の妻は、皇帝（かみさま）のための母にしかなれない、ということですね」

　私はわかっていた。

　だからこそ、私はきっと陛下の妻には選ばれないだろうと、内心、確信をもっていた。

　だからこそ胸が苦しかった。

　その苦しみの理由を考えたくなかった。

　私がどんな身分不相応な願いを心中に膨らませ続けていたのか、気づかないようにしていた。

　陛下に触れるたび。陛下の声を聴くたび。

　この人の傍にいたいと思う。その気持ちは恩義だ。そして敬愛だ。けれど、それだけじゃない。

　私はこの春果という愛おしい人を――

「僕は斎と番になりたい……」

　陛下は膝をつき、そして私の手を取った。

　皇帝と巫女が椅子にも座らず床に膝をつき、手を取り合うなんて、なんて滑稽なのだろう。

　それでも私たちは真剣に見つめあっていた。

　陛下は――春果様は、握った私の手に額を摺り寄せた。

「君以外の妻は嫌だ。君が愛しい。けれど、それは君の『鶺鴒の巫女』としての生を奪うも同じだ」

「春果様。私は……」

「斎。好きだよ。……僕は、君が好きだ」

　月明かりに、陛下のきらきらとした乳白色の髪が輝く。

　身も世もなく私に愛を告げる、陛下はいたいけで、そして必死だった。

「君の高潔な性格も、がんとして譲らない頑固なところも、小さな体で必死にいきるところも、かしこいところも、黒髪も小さな頭も、手のひらの形も、爪も、大好き」

「春果様」

「立派な女の子だと思っていただけだった。けれど……再会して、綺麗な君をみて、凛々しい君を見て、僕は、毎日、君を……どんどん好きになっていく」

　けれど。

　そう呟いて彼の言葉が、止まる。

「僕が君を好きだということを貫くことは……君を『皇帝』の肚にしてしまうことだ」

「……そうですね……」

「君の子どもが欲しい。君の血を引く、皇帝が欲しい。けれど、君が、君の未来を我慢するのは嫌だ」

「春果様、私は……」

「僕の気持ちは、今伝えた通りだ」

　春果様は私の手をほどき、そして髪を撫でて立ち上がる。

　そのまま、私の手を取って立ち上がらせた。

「もし斎がもし、南方国に嫁ぐのなら、東方国皇帝として君を永遠に支援し続けるよ」

「……」

「だから、安心して……好きな道を君は、選んでいいんだ」

「陛下はどうして」

　私の声は涙声だった。

　陛下の宝玉のような目が大きく見開くけれど、すぐに景色が歪んで何も見えなくなる。

　目を閉じる。顔を覆う。

　掌が、大粒の涙で濡れていた。

「斎……」

　貫かれた耳（からだ）が痛い。胸が痛い。

　陛下に抱きしめられた体が、心が痛い。

「春果様」

　私は振り絞るように口にした。

「どうして、そんな風に私を突き放すおつもりなら、私を貫いたのですか？　胸の奥も、耳も、私のすべては春果さまからいただいた甘い痛みでいっぱいです。春果さまのことを思うだけで眠れなくなります。風が運ぶ雪のにおいにも、庭に咲く花にも、雷雨の晩の稲光にも風の音にも、私は春果さまのことを思います。春果さまが好きです……この耳の痛みを知って、私は、貴方の傍から離れられません」

「斎」

「貴方の后になりたいなんて恐れ多いこと、私からは思えません。けれど、けれど……私は、こんなにいっぱい、春果さまのものになってしまいました。だからせめて一生、春果さまのおそばにお仕えさせてください」

　陛下は泣きじゃくる私を抱きしめ、そして椅子に座らせた。

「ごめんね。……斎の気持ちを、僕は無視していた」

　私が泣き止むまで陛下は私を抱きしめていた。

　落ち着いてきたころ、彼は私の前に膝をついた。

　あわてて立ち上がろうとする私を、首を振って制する。

「斎」

　陛下は静かに、私の右足を取る。

　履いていた靴を脱がせ、そして両手で恭しく足を持ち上げる。

　月明かりが陛下と、私の日焼けしない青白い脚を照らす。

　陛下の額が、私の足の甲に触れた。

「――鶺鴒の巫女、斎。どうか僕の后になってください」

　唇が足の指に触れ、そして柔らかく食まれる。

　それは、東方国の求婚だった。

「私は、陛下と共に在ります。……永遠に」