まったく別の、御幸
21回目の御幸ともなれば、近習も護衛も、みな慣れたものである。
得度（出家）して号を鳥羽とした院は、熊野詣に行幸していた。
輿の上から、連綿と続く山々と、遥かな碧海を眺める。
熊野は、100年ほど前から聖地として都の貴人から崇められている。最初の行幸は、上皇の護持僧だった行尊大僧正が、若い頃この山で修験道を行っていたので、参詣を強く勧められたのだ。
「最初は……、そう、朕が結婚してしばらくしてからだったな」
妻の待賢門院と、祖父の白河院も一緒だった。
――嫌なことを思い出してしまった。
だがその頃、鳥羽上皇はつらくて苦しくて、すがりたかったのだ。自分を病から救ってくれたという、薬師如来の使者に。
熊野に詣でれば、また会えるかもしれないと期待していた。大僧正も同じことを考えていたのでは、と思う。
鳥羽上皇は、10歳の頃、死にかけた。表向きは病気ということになっているが、実際は、蜂の毒によって殺されかけたのである。
痛くて、高熱が続き、体から力も水分も失われ、もうだめかもしれない、と諦めかけた時、薬師如来から薬を授けられた。
これまで口にしたことがないほど甘く美味で、すっと楽になった感覚を、今でも覚えている。
だが鳥羽上皇が、薬師如来のご加護を確信したのは、むしろ枕を上げ、動けるようになってからだ。
祖父が、優しくなった。
自分の話を聞いてくれ、祖父の考えも、少しは教えてくれるようになった。
「現世の幸福もじゃが、とにかく、来世で極楽浄土に行くことが大事じゃぞ、よいな」
そう言って、これまでになく、信心に熱心になった。
「あの頃が、朕のいちばん幸せな時期だったやもしれぬな」
しょせん、あの、自己中心的で強欲な祖父である。
自分への愛情（だったのだろうか）も、３年と保たなかった。いや、よりいっそう、強硬に服従を強いてきた。
結婚相手も勝手に決められ、元服しても執政の場にも呼ばれず、付き合う相手も制限され、それでも文句も言えない。
そんな時に、大僧正が熊野詣でを勧めたのだ。
驚いたことに、大僧正の意見とはたいてい対立する白河院も、賛成した。
祖父も神の使者に会ったような口ぶりだったが、あの祖父がいたせいで、使者は、姿を見せてくれなかったのかもしれぬ。
そう思って、鳥羽上皇は、その後何度も熊野詣をすることになったのだ。
「結局、あれから一度もおいでにならないが……」
いや、そうだろうか。
白河院の影響力が唯一、及ばない貴族がいた。現在の蜂飼大臣である。当時は五位の蔵人で、正直、顔も覚えていなかった。そんな男に、あの祖父が、はっきりと遠慮していた。
鳥羽上皇は、帝位に就いていた当時から、蜂飼大臣とだけは自由に話すことができた。会話の内容を報告させられることもなかった。
そして、若御前。
蜂飼大臣に娘がいると知って、無理を言って参内させたのだ。驚いたことに、たいへん美しい姫だったのに、男装して現れた。筝の琴の腕前は、素晴らしいものだった。
鳥羽上皇は、その後も何度か、男装した若御前と宮中で語り合った。周囲は、若御前を女御か尚侍にするつもりだと、思っていただろう。上皇にも、その意思がなかったとは言えない。
だが、当時、それほどの身分でもなかったのに、蜂飼大臣も若御前も、女人の位人臣を極められるチャンスを一顧だにしなかった。
だが上皇は、それでも、よかったのだ。
――若御前は、もしかしたら蜂飼大臣も、何度も神の使者に会っていたのではないか。
そう思わせる会話が、節々にあった。
上皇にとって、神の使者のことを話せるというだけで、貴重な存在なのだ。妻になってくれなくても、話せればよい。
『源氏物語』を読んで、納得した。
若御前は、朕の槿の君だ。
槿の君は、唯一、源氏の君と恋愛関係にならない女性である。聡明で美しく、和歌も文も、直接会って話しても素晴らしいのに、恋愛だけは拒絶する。
「若御前も神の使者も、朕の罪深さを、初めから存じておったのだろうか」
鳥羽上皇は、結局、祖父の白河院と同じ道をたどってきた。
白河院は、鳥羽の息子を5歳で帝位に就けた。鳥羽は20歳でお払い箱になった。
その院が亡くなったので、自分が政治の実権を握ったのだ。祖父に押さえつけられて、一度も政を行わないまま、出家した。
子どもの頃からの理想、親政を行うことは、もはや叶わないが、今度は自分が執政者になってもいいはずである。
祖父ほどの独裁専制政治を行っているとは、思わない。
出来の悪い息子ばかりだが、それでも、帝位に就いている息子の気持ち・意志は、尊重しているつもりだ。
だが、後味の悪さはある。
権力欲の権化のようだった祖父と、自分が重なるときがある。
だからこそ、上皇は、「減罪浄化」が為るという、熊野に度々詣でているのだ。
「朕には、薬師如来のご加護がある。日本の王たる資格があるのじゃ」
薬師如来は、仏教では、東を守護する如来である。
東の海に浮かぶ日本の王たる、帝の守護神なのだ。
朝廷の正統な仏教、台密（天台宗）では、そう説いている。
暗殺されかけた自分に、薬師如来のご加護がある。
この事実が、どれほどその後の上皇の人生を、支えてきたか。
――此度はなんと、昔のことを思い返すものよ。
「今回は特に減罪浄化を祈願し、感謝の念もお伝えせねばならぬの」
そろそろ、熊野参道に着く。
宮司達も、うち揃って待っているだろう。
鳥羽上皇は、首を振って、意識を切り替えた。
――自分は、薬師如来のご加護を受けた、治天の君なのだ。
それだけが、鳥羽上皇の生きるよすがだった。
そしてこれが、鳥羽上皇の最後の熊野御幸となった。
