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令嬢三姉妹は、放課後になると当然みたいに俺の部屋へ集まってくる

　日曜の買い物から数日後。

　俺の部屋は、見慣れているはずなのに微妙に見慣れない空間へと変わっていた。

　落ち着いた色のラグ。

　前より少しだけ座り心地のいいクッション。

　机の手元を照らす卓上ライト。

　そして、新しく増えた紺色のマグカップ。

「……なんか、本当に変わったな」

　朝、学校へ行く前に部屋を見回して、そんな感想が漏れる。

　たったこれだけの変化なのに、空気が違う。

　前までは、生活するためだけの場所だった。

　今はそこに、“誰かが来る場所”みたいな気配がある。

　その“誰か”が三人もいるのが問題なんだけど。

　机の上のマグカップへ目をやる。

　あれを見てると、あの日のことまで思い出してしまうから困る。

『似合うと思って選びました』

『その顔、気に入ってるな』

「……朝から思い出すなよ」

　自分で自分に言って、俺は鞄を掴んだ。

　※　※　※

　教室に入った瞬間、嫌な予感がした。

　視線。

　最近、明らかに増えたそれに、俺はうんざりしかける。

　理由は分かっている。

　西園寺三姉妹だ。

　放課後に呼ばれた。

　昼休みに囲まれた。

　休日に一緒に出かけた。

　部屋に来た。

　もう十分すぎるほど目立っている。

　これ以上は本当にやめてほしい。

「神谷くん、おはよー！」

　やっぱり来た。

　朝の太陽こと西園寺涼花。

　いつものように明るく手を振りながら、俺の席までやって来る。

「……おはよう」

「なんか疲れてない？」

「お前らのせいでな」

「えー、わたしたち、そんなにひどい？」

「ひどい」

「即答だー！？」

　涼花は不満そうに口を尖らせたが、すぐにいつもの調子で笑った。

「でもさでもさ、神谷くんの部屋、前よりもっといい感じになったよね！」

「朝一でその話を教室でするな」

「なんで？」

「なんでじゃない」

　周囲の空気がざわつく。

　やめろ。男子どもの耳が明らかにこっちへ向いてるだろうが。

「神谷くん」

　さらに追撃。

　教室の後ろの扉から、優里が顔を出した。

「昨日、ライト使ってみましたか？」

「……使いました」

「どうでした？」

「使いやすかったです」

「それはよかったです」

　柔らかく微笑まれる。

　周囲のざわめきがさらに強くなる。

　やめてくれ。

　会話の内容だけ切り取られると、本当に俺の部屋が西園寺家のたまり場みたいに聞こえる。

　……いや、実際ちょっとそうなりつつあるのが最悪なんだけど。

「おい」

　廊下側から聞こえたのは龍華の声だった。

「今日、放課後」

「嫌な予感しかしない」

「部屋、行くから」

「決定事項みたいに言うな」

「だってこの前、買った本まだ読んでないだろ」

「……なんで知ってるんだよ」

「見た」

「見た、で済ませるな」

　この長女、俺の行動把握が雑に強いんだよな。

「えっ、新しい本買ったの！？」

　涼花が食いつく。

　優里も少し興味深そうな顔をした。

「じゃあ、今日は読書会ですか？」

「なんでそうなるんですか」

「面白そうだから！」

「絶対お前はその理屈で全部押し切ろうとするよな」

　だが、三人の目はもう完全に“放課後行く”で一致していた。

「いや、待て。今日は駄目だ」

　さすがに言う。

　今週、三回目だぞ。

　入り浸るにも限度ってものがある。

「なんでだ？」

　龍華が眉をひそめる。

「今日はバイト」

　その一言で、三姉妹がぴたりと止まった。

「……バイト？」

　涼花が聞き返す。

「お前、バイトしてるのか」

　龍華も少し意外そうだ。

「してますけど」

「初耳です」

　優里まで驚いていた。

　……あれ。

　そういえば、こいつらに言ったことなかったか。

「別に、わざわざ話すことでもないだろ」

「いや、あるだろ」

　龍華が言う。

「高校生男子のバイト先とか、普通に気になる」

「なんでだよ」

「神谷くん、何のバイトしてるの！？」

「本屋」

　三人の反応は、見事なくらい一瞬で変わった。

「似合う！」

「似合いますね」

「めちゃくちゃ想像つくな」

「なんなんだその一致団結」

　涼花は身を乗り出してくる。

「え、制服とかあるの！？　エプロン！？」

「あるけど」

「見たい！」

「見せない」

　即答すると、涼花が「えー！」と声を上げた。

「神谷くんの本屋バイトとか、絶対レアじゃん！」

「レアかどうかで人を見世物にするな」

　優里は少し考えるように視線を落としたあと、穏やかに言った。

「だから、あんなに本に詳しいんですね」

「いや、それは元からです」

「でも、好きなものに関わる仕事をしているのは素敵です」

「……別に、そこまで大したもんじゃ」

「またそうやってすぐ小さく言う」

　龍華がぼそっと口を挟む。

「なんだよ」

「いや別に。ただ、お前そういうとこあるよなって」

　その言い方が妙に真っ直ぐで、少し返事に困る。

　すると涼花が、ぱっと顔を輝かせた。

「じゃあさ！　今日はバイト終わりに神谷くんの部屋集合ってことで！」

「なんでそうなるんだよ！」

「だって、放課後ダメでも夜なら――」

「もっとダメだわ！」

　朝から全力で突っ込みを入れたせいで、もう疲れた。

　※　※　※

　放課後。

　俺は本当に本屋のバイト先へ来ていた。

　駅前にあるそこそこ大きい書店。

　学校帰りの学生も来るし、会社帰りの大人も立ち寄る。

　忙しすぎるほどじゃないが、暇すぎるわけでもない、ちょうどいい規模の店だ。

　エプロンをつけ、レジに立つ。

　仕事中は、余計なことを考えなくていいから楽だった。

「神谷くん、この新刊、特典まだある？」

「ありますよ」

「この作者の前作ってどのあたり？」

「二列奥の棚です」

　接客は別に嫌いじゃない。

　必要なことだけ話せばいいし、本に囲まれている空間は落ち着く。

　問題は、その落ち着いた空間に――

「……は？」

　見覚えのある金髪が入ってきたことだった。

　涼花。

　続いて優里。

　最後に龍華。

　なんでいる。

　なんで三人揃っている。

　しかも、揃いも揃って私服だ。

　学校帰りじゃない。わざわざ着替えて来てる。

「うわ、本当にいた！」

　涼花がこっちを見つけて、小声のつもりで全然小さくない声を出した。

「声量！」

　思わずレジ越しに睨むと、涼花は慌てて口元を押さえた。

　遅い。

「……お前ら、何してるんだ」

　隙を見て小さく問うと、優里が申し訳なさそうに笑う。

「少しだけ、お邪魔しようと思って」

「本を買いにな」

　龍華が平然と言う。

「いや、それにしても三人で来る必要ある？」

「あるよ！」

　涼花が即答した。

「だって神谷くんの働いてるとこ、見たかったし！」

「だから見世物じゃないんだって言ってるだろ」

　バイト中にまでこのテンションを持ち込まれると、色々困る。

「でも、似合いますね」

　優里がじっと俺を見る。

「エプロン姿」

「……そういうこと言うのやめてください」

「褒めてるんですけど」

「だから困るんです」

　龍華はそんな俺たちの会話を面白そうに見ながら、棚から適当に漫画を抜いていた。

「おい、神谷」

「なんだ」

「仕事してる時、普段よりちょっとまともに見えるな」

「普段はまともじゃないみたいな言い方やめろ」

「普段は根暗」

「余計なお世話だ」

　すると涼花が、くすっと笑う。

「でも、なんか分かるかも。神谷くん、ここだと落ち着いてる感じする」

「そりゃ仕事だからな」

「うん。でも、好きな場所なんだろうなって思う」

「……」

　何気ない一言だったのに、少しだけ胸の奥に引っかかる。

　好きな場所。

　たしかに、そうかもしれない。

　本屋は昔から落ち着く。

　誰かの物語が並んでいて、まだ読んだことのない世界が無数に積まれていて、静かで、それでいて退屈しない。

「神谷くん、これおすすめ？」

　優里が一冊の文庫を差し出してくる。

　俺は仕事モードのまま、それを受け取った。

「それ、少し切ない系です。恋愛というより、人間関係寄りの話ですけど」

「じゃあ、優里お姉ちゃん好きそう！」

　涼花が横から言う。

「私はこっちの明るい方が好きかも！」

「お前は分かりやすいな」

「えへへ」

「龍華さんは？」

　優里が振り向くと、龍華は手にした漫画をひらひらさせた。

「私はこれ。頭使わなくて済むやつ」

「お前、意外とそういうの読むよな」

「悪いか」

「いや、ちょっと親近感湧く」

「ふん」

　龍華は鼻を鳴らしたが、どこか機嫌がよさそうだった。

　その後、三人は思い思いに店内を見て回った。

　騒ぐわけでもなく、本を手に取って、感想を言い合って、たまに俺へ聞きにくる。

　その光景は、思ったより悪くなかった。

　……いや、悪くないどころか、少しだけ嬉しいと思ってしまった自分がいる。

　俺の好きな場所に、俺のことを知っている連中がいて。

　しかも、その連中がちゃんと本を楽しそうに選んでいる。

　なんだろうな、これ。

　妙な気分だ。

　だが、その気分は長く続かなかった。

「神谷くんって、ここでは人気あるんだね」

　休憩に入る直前、涼花がそんなことを言った。

「は？」

「さっきから、女の子のお客さんに声かけられてたし」

「仕事だろ」

「でも、ちょっと笑ってた」

「接客だからな」

　なんだその尋問みたいな入り方。

「へえ」

　龍華が、なぜか少しだけ目を細めた。

「愛想よくできるじゃん」

「仕事中だけな」

「ふーん」

「なんだよ」

「別に」

　別に、と言うわりに顔が面白くなさそうだ。

　優里まで、どこか考えるように視線を逸らしている。

「……お前ら、もしかして変なこと考えてる？」

「考えてないよー？」

　涼花がすごく分かりやすく目を逸らした。

「考えてますね」

　優里が静かに断言する。

「お前、味方してくれないのかよ」

「客観的事実ですから」

　龍華は腕を組んだまま、じっと俺を見た。

「……本屋だと、少しかっこつけてるな」

「なんで喧嘩売るみたいな言い方なんだよ」

「売ってない。ただ事実を言ってるだけだ」

「それを世間では売ってるって言うんだよ」

　だが、どこか三人とも妙な空気だった。

　不機嫌……まではいかない。

　でも、少しだけ落ち着かないような、面白くなさそうな、そんな感じ。

　……まさか。

「お前ら」

「なに？」

「何ですか？」

「なんだ」

「嫉妬してる？」

　言った瞬間、空気が止まった。

　やばい。

　これはやばいかもしれない。

　だが次の瞬間。

「はあ！？」

「ち、違います！」

「誰がだ」

　三者三様に反応が返ってきた。

　返ってきたが――全員ちょっと動揺している。

「図星じゃねぇか」

「ち、違うってば！　ただ、なんか……その……！」

　涼花が珍しくしどろもどろになる。

　優里も頬を少し赤くして視線を逸らしていた。

　龍華は舌打ちしそうな顔をしている。

「……お前、たまにそういうのだけ鋭いよな」

「からかわれてる側だからな」

　言い返すと、龍華が不服そうに鼻を鳴らした。

　優里が小さく咳払いをする。

「と、とにかく。神谷くんがお仕事をちゃんとしているのが見られて、よかったです」

「話を無理やり戻したな」

「戻しました」

「認めるんだ」

　涼花はまだ少しだけ顔を赤くしながら、ぶつぶつ言う。

「だって……知らない神谷くん見た感じがしたんだもん」

「知らないって、仕事中なんだから当たり前だろ」

「それでもだよ」

　その言い方が、妙にまっすぐだった。

　知らない俺。

　たしかに、学校でも部屋でも見せてない顔はある。

　本屋での俺は、少しだけ別のモードだ。

　だからこそ。

　そんなふうに言われると、妙に意識してしまう。

「……まあ、もう見ただろ」

「うん、見た」

　涼花がじっとこっちを見る。

　優里も、龍華も。

　そして三人とも、少しだけ満足したように笑った。

　なんなんだ、本当に。

　俺の何をそんなに知りたがるんだ。

　バイト終わり、店の外へ出ると、夜風が少しだけ涼しかった。

「それで、どうするんだ」

　俺が聞くと、涼花が元気よく言う。

「もちろん、このまま神谷くんの部屋！」

「当然みたいに言うな！」

「だって、今日の神谷くん見たら、なんか行きたくなったし」

「どういう理屈だよ」

「知らない神谷くん見たあとって、もっと知りたくなるじゃないですか」

　優里がさらっと言った。

「優里まで！？」

「私は自然な感想を言っただけです」

「私は今日は別にどっちでもいいけど」

　龍華が言ってから、少しだけ間を置く。

「……お前が疲れてないなら、行く」

「最後の一言だけずるいな」

「そうか？」

　こうして。

　結局その日も、三姉妹は俺の部屋へ集まることになった。

　放課後だけじゃない。

　休日だけでもない。

　バイト帰りまで当然みたいに侵食してくる。

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