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西園寺家はどうやら落ち着ける場所じゃない

　西園寺家の屋敷は、家というよりもはや施設だった。

「……でか」

　門の前に立った瞬間、思わずそんな感想が漏れる。

　高い塀。手入れの行き届いた庭。奥に見える洋館みたいな本邸は、どう考えても高校生が「ただいま」と帰るスケールじゃない。

「反応が田舎者すぎるぞ、神谷」

「うるさい。誰だってこうなるだろ」

　隣で龍華が面白そうに笑う。

　その一方で、優里は少し申し訳なさそうにこちらを見た。

「ごめんなさい。こういう場所、緊張しますよね」

「いや、まあ……します」

　緊張しない方がおかしい。

　門から玄関まで少し歩くという時点で、もう俺の知ってる一般家庭の範囲を逸脱している。

　しかも使用人らしき男性が玄関前で一礼して待っていた。

「お帰りなさいませ、お嬢様方」

　自然すぎる出迎えに、俺は危うく踵を返しかけた。

　無理だろ。場違いにもほどがある。

「こちら、神谷悠真くんです」

　優里がそう紹介すると、使用人の男性は俺にも丁寧に頭を下げた。

「お待ちしておりました」

「え、いや、待たれてるの怖いんですけど」

「安心しろ。逃げ道はない」

「安心要素ゼロだな」

　龍華の横槍に即座に突っ込みつつ、俺はぎこちなく会釈を返した。

　そのまま屋敷の中へ通される。

　玄関だけで俺のアパートの部屋三つ分くらいありそうだった。床はぴかぴかで、飾ってある絵とか壺とかも、なんとなく高そうだということしか分からないが、とにかく高そうだった。

「靴はこちらで」

「す、すみません……」

　なんで俺、こんなに縮こまってるんだろう。

　いや、答えは分かってる。場違いだからだ。

「神谷くん、そんなに硬くならなくて大丈夫ですよ」

　優里が柔らかく笑ってくれる。

　その一言で少しだけ肩の力が抜けた……気がしたが、すぐ後ろから龍華の声が飛んできた。

「こいつ、緊張すると余計に無口になるからな」

「お前は黙ってろ」

「ほらな」

　いちいち神経を逆撫でしてくる。

　案内された客間は、客間というよりホテルのラウンジみたいだった。

　ふかふかそうなソファ。広い窓。庭がよく見える景色。テーブルの上に置かれた菓子も、全部が「高級です」と顔に書いてあるような見た目をしている。

「どうぞ、座ってください」

「……失礼します」

　ソファに腰を下ろした瞬間、座り心地が良すぎて逆に落ち着かなかった。

　なんだこれ。沈む。俺みたいな庶民が座っていい柔らかさじゃない。

「飲み物は紅茶でいいですか？」

「いや、なんでも」

「じゃあ紅茶ですね」

「決定早いな」

　優里は小さく笑って、使用人に指示を出した。

　その様子があまりにも自然で、ああ本当にこういう家の人なんだなと実感させられる。

「さて」

　向かいのソファにどかっと座った龍華が、俺を見た。

「まずは優里からだ」

「何がだよ」

「礼だろ。今日はそのために呼んだんだからな」

「そうでした」

　優里はぺこりと頭を下げた。

「昨日は本当にありがとうございました。神谷くんが助けてくれなかったら、どうなっていたか分かりません」

「……別に、大したことはしてないです」

「大したことでしたよ」

　きっぱりと言われて、言葉に詰まる。

　真正面から感謝されるのって、なんか居心地が悪い。

「それと、昨日ちゃんとお礼を渡せなかったので」

　そう言って、優里は隣に置いてあった小さな箱をこちらへ差し出した。

　白い箱に上品なリボンまでかかっている。

「受け取ってもらえますか？」

「いや、でも……」

「お菓子です」

「そこは知ってます」

「毒は入ってませんよ」

「なんで龍華と同じ発想なんですか」

「仲いいですから」

「だからどこがですか」

　思わず即答すると、優里は楽しそうに笑った。

　この人、静かな雰囲気のわりに、時々さらっと強い球を投げてくるんだよな。

「受け取ってください。私が助けられた記念でもありますから」

「その言い方だと、なんか大ごとみたいになるんですけど」

「大ごとでした」

　今度は真面目な目で言われる。

　そこで断るほど、俺もひねくれてはいない。

「……じゃあ、ありがたく」

「はい」

　箱を受け取ると、優里は本当に嬉しそうに微笑んだ。

　そんな顔をされると、こっちがむず痒くなる。

　そこへ、使用人が紅茶を運んできた。

　いい香りがする。カップすら高級そうで、うっかり割ったら俺の人生が詰みそうだった。

「神谷」

「なんだよ」

「その菓子、一個くれ」

「お前の家のもんだろうが」

「客のもんを横取りするのが楽しいんだろ」

「性格終わってるな」

　俺が呆れていると、優里がくすっと笑う。

「龍華、今日は少し機嫌がいいですね」

「そうか？」

「そうですよ。神谷くんが来てくれたからじゃないですか？」

　ぶふっ、と危うく紅茶を吹きそうになった。

　龍華は一瞬だけ固まり、それから露骨に眉をひそめる。

「は？　なんでそうなる」

「だって、昨日からちょっと楽しそうです」

「気のせいだ」

「そうでしょうか」

「そうだ」

　即答だ。

　でも、語気がほんの少しだけ強い。図星を突かれた時の反応に見えなくもない。

「……おい、なんで二人して俺の前でそんな会話してるんだ」

「面白いから」

「理由が最低なんだよ」

　龍華は悪びれもせず紅茶を飲んだ。

　その時だった。

「お姉ちゃーん！　って、うわっ、本当にいる！」

　勢いよく客間の扉が開いた。

　飛び込んできたのは、もちろん涼花だった。

　金色の長い髪を揺らしながら、ぱっと俺を見つけると、目を丸くする。

「神谷くん！？　なんで！？　え、なんでうちにいるの！？」

「こっちが聞きたいくらいだよ」

「えーっ！　え、なになに！？　どういう流れ！？　もしかして、もう家族公認みたいな感じ！？」

「飛躍がすごいな！？」

　涼花のテンションはいつだって急上昇しかしない。

　部屋の空気が一気に明るくなるのはすごいが、その分こっちの精神がついていけない。

「涼花、落ち着きなさい」

「だって優里お姉ちゃん！　神谷くんってあの神谷くんだよね！？　教室でいつも静かで、でもちゃんと挨拶返してくれて、なんか達観してそうなあの！」

「お前、俺をどう見てるんだよ」

「静かでちょっと不思議な子！」

「だいたい合ってるようで全然嬉しくないな」

　涼花は俺のすぐ横まで来ると、ぐいっと顔を近づけてきた。

「で？　なんで？　本当に何があったの？」

「昨日、優里が絡まれてたのを神谷が助けた」

　龍華がさらっと答える。

「えっ」

　一瞬で、涼花の表情が変わった。

　さっきまでの無邪気な明るさが引いて、真剣な色が差す。

「……優里お姉ちゃん、大丈夫だったの？」

「うん。私は大丈夫。神谷くんが助けてくれたから」

「そっか……」

　涼花は胸を撫で下ろすように息をついたあと、次の瞬間には、ばっと俺の方へ向き直った。

「神谷くん、ありがとう！！」

「うおっ」

　勢いのまま両手を取られた。

　距離が近い。近すぎる。目もきらきらしてるし、真っ直ぐすぎて逃げ場がない。

「本当にありがとう！　お姉ちゃん助けてくれて！　わたし、お礼したい！　なんでもする！」

「語弊しかない言い方やめろ！」

「えっ？　あっ、違っ、そういう意味じゃなくて！」

　涼花が真っ赤になる。

　優里は口元に手を当てて笑いを堪えているし、龍華は露骨に吹き出していた。

「涼花、お前ほんと面白いな」

「笑わないでよ龍華お姉ちゃん！」

「いや、今のは笑うだろ」

「神谷くんも忘れて！　今すぐ忘れて！」

「無理だろ、印象が強すぎる」

「もうー！」

　涼花はそのまま俺の肩をぽかぽか叩いてくる。

　軽い。全然痛くない。でも、なんというか、距離感がバグってる。

「涼花、神谷くん困ってるよ」

「はっ！」

　優里に言われて、涼花はぴたりと止まった。

　それから慌てて一歩引く。

「ご、ごめんね！？　つい……！」

「いや、別に……」

　謝られるとこっちが困る。

　涼花はちらちらと俺の顔を見たあと、ふと何かを思いついたように手を打った。

「じゃあさ！　せっかくだし一緒にご飯食べていきなよ！」

「は？」

「いいですね」

「えっ、優里も乗るの？」

「お礼にもなりますし」

「私は別に構わん」

「龍華、お前は最初から全部肯定側だろ」

　三対一。

　しかも全員西園寺。

　勝てる気がしない。

「いや、でも、流石に長居しすぎるし」

「遠慮しなくて大丈夫です」

「いや遠慮とかじゃなくて」

「料理人の方も今日は気合いが入ってますし」

「料理人？」

「うち、専属がいるからな」

「さらっと言うな、世界が違いすぎる」

　俺が頭を抱えかけた時、客間の扉が再び静かに開いた。

「皆さん、お揃いのようですね」

　入ってきたのは、一人の女性だった。

　黒髪を綺麗にまとめた、いかにも“出来る大人”という雰囲気の人。年齢は三十代後半くらいだろうか。落ち着いた美しさがある。

　そして、その人を見た三姉妹の空気がほんの少しだけ変わった。

「母様」

　優里がそう呼ぶ。

　……ああ、この人が。

　西園寺家の母親。

　三姉妹の親であり、この家の空気の中心にいる人間。

「あなたが神谷悠真くんね」

　女性は穏やかに微笑み、俺を見た。

「娘たちから話は聞いています。優里を助けてくださったそうで。本当にありがとうございました」

「い、いえ……たまたま通りかかっただけです」

「その“たまたま”で救われた子がいるのですから、胸を張っていいことですよ」

　柔らかい口調なのに、言葉に妙な説得力がある。

　この人、たぶんかなり強い。

「どうか今日はゆっくりしていってください。せめて、お礼をさせてちょうだい」

「……ありがとうございます」

　ここまで言われて断れるほど、俺のメンタルは強くない。

　母親は満足そうに頷くと、三姉妹へ視線を向けた。

「それと龍華」

「なんだよ」

「神谷くんにあまり迷惑をかけないように」

「……なんで私だけ名指しなんだ」

「一番可能性が高いからよ」

　即答だった。

　龍華が地味にダメージを受けているのが分かる。少しだけスッとした。

「ふふ」

　優里が小さく笑う。

　涼花もつられて笑い、客間の空気がやわらぐ。

　その光景を見ていて、少しだけ意外に思った。

　もっと堅苦しくて息の詰まるような家だと思っていたのに、家族でいる時の空気は案外普通だ。いや、普通よりだいぶ華やかではあるんだけど。

「神谷くん」

　不意に優里が俺の方を見る。

「少し、安心しました」

「何がですか？」

「神谷くんが、ちゃんとここにいてくれて」

　その言い方があまりにも素直で、思わず言葉に詰まる。

「……逃げようとはしましたけど」

「それでも来てくれました」

「龍華に半分脅されたようなもんです」

「私は背中を押しただけだ」

「押し方が雑なんだよ」

　俺がそう返すと、優里はまた笑った。

　穏やかで、でも昨日よりずっと近い笑い方だった。

　気づけば、さっきまで感じていた場違いな緊張が、少しだけ薄れていた。

　もちろん落ち着くかと言われたら、全然そんなことはない。

　目の前には西園寺三姉妹がいて、どいつもこいつも俺のペースを乱してくる。

　けれど。

「神谷くん、夕飯までまだ時間あるし、庭見ていく？」

「私が案内するよ！」

「いや、私が行く」

「龍華お姉ちゃんは絶対余計なことするでしょ！」

「それは偏見だ」

「説得力がなさすぎます」

　騒がしいやり取りを前にして、俺は小さく息をついた。

　――やっぱり、西園寺家は落ち着ける場所じゃない。

　でも、悪くないと少しだけ思ってしまった時点で、もう手遅れなのかもしれない。

　また俺の青春が、賑やかに揺れ始めていた。

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