1/7

揺れる青春

　俺の名前は神谷悠真（かみや・ゆうま）。どこにでもいる高校一年生だ。――いや、訂正しよう。少なくともこの雄幸高校では、どこにでもいる側ですらないのかもしれない。

　晴れて入学できたこの雄幸高校は、県内でも名の知れた名門校。そして、この学校にはちょっとした有名人がいる。

「やほやほ！　みんなー！　おはよー！」

　教室の空気を一瞬で明るく塗り替えるような声。

　誰彼構わず挨拶して回る美人三姉妹の三女――西園寺涼花（さいおんじ・すずか）だ。

　金色のロングヘアを揺らしながら、朝日みたいな笑顔で手を振る。そのうえ運動神経抜群で、部活の成績も優秀。まさに陽キャとスポーツマンシップを人の形にしたような存在だった。

　そんな太陽みたいな人間である涼花は、こんな陰キャな俺にまで分け隔てなく接してくる。

「神谷くんもおはよっ！」

　ぽん、と軽く背中を叩かれ、そのまま手を振って去っていく。

　……あれは駄目だろ。

　あんな対応をされたら、誰だって一瞬くらいは『え、俺のこと好きなのか？』って勘違いする。もちろん、現実はそんな甘くない。あいつにとっては、道端の花に「きれいだね」と声をかけるのと同じくらい自然なことなんだろう。

　この高校に入学して二ヶ月。季節は六月に入っていた。

　二ヶ月もあれば、学校の空気はだいたい固まる。誰が人気者で、誰が中心で、誰がモテるのか。目に見えない序列表みたいなものが、教室のあちこちに出来上がっていく。

　もちろん、俺はそのどれにも属していない。

　いや、強いて言うなら『クラスで一番影が薄い奴は誰か』みたいな不名誉な部門があれば、上位入賞くらいは狙えるかもしれない。

　まあ、そんなことはどうでもいい。

　今日も平凡に過ごして、静かに一日を終える。それが俺の学校生活における最適解だ。

　自分の机に教科書と鞄を置き、俺はそのまま机に突っ伏した。

　寝たふり。

　入学式の日、友達作りに盛大に失敗した俺が編み出した、高校生活をやり過ごすための処世術である。スマホは校内使用禁止。周囲に話す相手もいない。なら、寝ているふりをして時間が過ぎるのを待つのが一番楽だった。

　耳に入るのは、楽しそうな笑い声ばかりだ。

　週末の予定だとか、部活の話だとか、誰がかわいいだとか。そういうもの全部が、俺とは別の世界の出来事みたいに聞こえる。

　俺の“青春”は、たぶんこのまま、何も起きないまま消費されていくのだろう。

　そう思っていた。

　※　※　※

　放課後。

　俺は寄り道するように駅前の本屋へ向かった。

　店内に入って真っ先に向かったのは、ライトノベルの新刊コーナーだ。気になっていた新作を手に取り、表紙を眺める。あらすじにざっと目を通して、数ページだけ試し読みをする。

　……うん、当たりっぽい。

　そのままレジに持っていき、会計を済ませて店を出た。

　袋の中に収まった本の重みが、少しだけ嬉しい。家に帰ったら、ベッドに寝転びながらゆっくり読むつもりだった。

　そんなささやかな楽しみに気をよくしていた、その時だった。

「ねぇ、そこのお姉さん。俺たちと遊ばない？　少しだけでいいからさー」

　軽薄な声が耳に入る。

　視線を向けると、男が三人。一人の女子高生を囲んでいた。

　制服姿だ。しかも、見覚えのあるデザイン。雄幸高校の制服だった。

　助ける義理はない。

　面識もなければ、話したこともない相手だ。赤の他人。関わらずに通り過ぎるのが賢い。

　俺はそう判断して、視線を逸らし、人混みに紛れようとした。

　その瞬間だった。

　女子高生と目が合った。

　助けて。

　声には出していないのに、はっきりそう言っている目だった。

「ねぇ、姉ちゃん」

　男の一人が、彼女の腕に手を伸ばす。

　――気づけば、俺は体を動かしていた。

「あの、その子、困ってるじゃないですか。やめません？」

　女子高生と男たちの間に割って入り、できるだけ淡々とした声で言う。

「あぁ？　誰だテメェ」

　先頭にいたオラついた男が、露骨に顔をしかめた。

「俺は今、この姉ちゃんに用があんだよ。関係ねぇ奴は引っ込んでろ」

　言うなり、胸ぐらを掴まれる。

　近い。酒と煙草の混じったような臭いが鼻についた。

　さらに、後ろにいた大柄な男が一歩前に出る。

「まあまあ、そんな怒んなって。お兄さんとちょっと話そうよ」

　にこにこと笑っているのに、目だけが笑っていない。

　肩を掴まれた瞬間、指が食い込むみたいな強さに、こいつがただ者じゃないことが分かった。

　横では、女子高生が青ざめた顔で俺を見ていた。

「あ、あの！　私に用があるんですよね！？　この人は関係ないので――」

　彼女は俺を庇うように一歩前へ出る。

　けれど、そんな言葉で引くような連中なら、最初からこんなことはしていない。

「じゃあ、まとめて話せばいいだろ」

　男たちは俺たちを囲むようにして、そのまま人気の少ない路地裏へと連れていった。

　最悪だ。

　人通りはない。近くに助けを求められそうな大人もいない。

　目の前には、露骨な敵意を隠しもしない男が三人。

「さて、と」

　大柄の男が肩を鳴らしながら、俺を見下ろす。

「君、雄幸の生徒だよね？　名門校のお坊ちゃんってやつ？　なら金持ってるだろ。金出せば許してやるよ」

「……あいにく、持ち合わせはないです」

「そっか」

　一拍置いて、男は笑った。

「じゃあ死ねや！」

　その言葉と同時に、大柄な男の拳が振り下ろされる。

　速い。

　それでも、見えないほどじゃない。

　当たればただでは済まない。だったら、やることは一つだ。

　反撃。

　俺は一歩だけ半身にずれて拳をかわし、がら空きになった男の脇腹へ、体重を乗せた回し蹴りを叩き込んだ。

「――っ、がはッ！？」

　鈍い音とともに、大柄な男の体が横へ吹き飛ぶ。

　そのまま壁に激突し、崩れるように地面へ倒れ込んだ。

「は……？」

　残った二人が固まる。

　女子高生もまた、目を見開いていた。

　俺は小さく息を吐く。

　本当は、こういうのを人前でやりたくはなかった。面倒事が増えるだけだから。

「て、てめぇ……！」

「調子に乗んなよ、ガキ！」

　二人は慌てて足元に落ちていた鉄パイプのようなものを拾い上げ、叫びながら突っ込んでくる。

　雑だ。

　一人目の振り下ろしを横にかわし、その手首を打って武器を落とさせる。怯んだ腹に膝を入れ、そのまま顎を打ち抜く。

　二人目は勢いのまま横薙ぎに振ってきたが、しゃがんで避け、その足を払う。バランスを崩したところに拳を一発、みぞおちへ叩き込んだ。

「ぐっ……！」

「が、ぁ……」

　数秒後には、三人とも地面に転がっていた。

　静寂が落ちる。

　荒い息だけが、路地裏に残った。

「あまり、見られたくなかったんだけどな……」

　小さく呟き、俺は女子高生の方を見る。

　正直、怯えられると思っていた。普通はそうだ。さっきまで囲まれていた相手を、一方的に叩きのめした男を見て、怖がらない方がおかしい。

　だが――

「ありがとうございますっ！　すごく……すごく格好よかったです！」

「……は？」

　返ってきたのは、震え声でも悲鳴でもなく、きらきらした尊敬の眼差しだった。

　思わず間の抜けた声が漏れる。

　女子高生は、ぱっと表情を明るくして、ぺこりと頭を下げた。

「助けていただいて、本当にありがとうございました。私、西園寺優里です！」

「西園寺……？」

　その名字に、引っかかるものを覚える。

　整った顔立ち。気品のある雰囲気。どこかで見たことがあるような――いや、聞いたことがあるというべきか。

「……もしかして、西園寺涼花の」

「はい。姉です」

　にこりと微笑みながら、彼女は答えた。

「三姉妹の次女、西園寺優里です」

　またか。

　心の中で、思わずそう呟く。

　これで二度目だ。俺はまたしても、“西園寺”の人間を助けてしまったらしい。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

このお話が少しでも面白いと感じていただけたら、ぜひ「♡いいね」や「ブックマーク」をしていただけると嬉しいです。

応援が次回更新の励みになります！