【完結】見返りは、当然求めますわ

３０．２通の手紙

　夜会の計画を商会の者と打ち合わせをしていると客室に、公爵様がわざわざ足を運んできてくださった。

　珍しいことに手紙を2通も手にしている。

「シャルロット、エルミーヌ、手紙が2通届いたが、どちらから読む？」

　公爵様は眉を上げながら、軽く笑って手紙を掲げた。その動作ひとつも、公爵家の威厳と優雅さが漂っているわ。

「どなたとどなたからです？」

　シャルロットは小首を傾げながら尋ねた。

　その仕草はどこか幼さを残しているが、瞳には好奇心が輝いていた。

「王家とヴィンだ」

　シャルロットは、微笑みを浮かべながら、ためらいなく答えた。

「では、迷うことなく王家ですわ」

「迷うことなく、か」

　公爵は呆れたように肩をすくめながらも、口元には微かに笑みが浮かぶ。

　可哀想なヴィンセント様……。ふふふ。

　その後、公爵が渡した手紙をじっくり読むシャルロット。

「これは……よし！　やったわ！！　エルミーヌ見て」

　シャルロットは驚きに目を丸くし、勢い良く手紙を渡してきた。

「これは、何ですの？」

　にこにこしている２人を前にして受け取る。

　あらこの書簡、国王の刻印がしてある。

「国王のお墨付きよ、これで私たちは、自由に次の婚約者を見つけられるわ」

　本当だわ、次の婚約者は家ではなく個人で決めていいとの……王命

「よくわからない伯爵なんかのところへ、私の可愛いエルミーヌを嫁になんか出さないわ！　エルミーヌの婿は、私の目にかなった者じゃないと許してあげないんだから」

「まあ、シャルロットったら……保護者のようなことを言って」

「王家からの予算があまりに低すぎるからな、このくらいの願いは聞いてもらって当然だ」

　公爵は少し皮肉めいた口調で言いながら書簡を手に取り、誇らしげに言った。

「これでエルミーヌの父が何を言ってこようとも、国王の名のもとに断ることができるわ」

　私は２人のその言葉を聞き、思わず息をのんだ。

「私のために……？」

「もちろん、でも私自身のためでもあるわ。貴族令嬢が自由恋愛をするなんて、考えるだけで楽しいと思わない？」

　シャルロットが少し照れたように肩をすくめて答えたが、すぐに軽く笑みを浮かべて付け加えた。

「……誰でもいいというわけではないぞ？」

　公爵の言葉には少し釘を刺すような響きがあったが、その視線は穏やかだった。

「王命ですから、お父様諦めてください」　

　シャルロットは胸を張ってそう言い、ふっと柔らかな笑みを浮かべた。

「ふふ冗談よ、お父様そんな顔をしないで、大丈夫ですわ。自分の身分に見合う相手を選ぶことだけはお約束いたします」

「そうか、それならいい」

　公爵は安心したように頷いた。でも私は……

「とても嬉しいのですけど……私一人で婚約者を探せるかしら？　条件が厳しいものになってしまうかも。婚家にまで父が押しかけてきそうですし」

　お金をせびりに・・・

　そのつぶやきに、公爵は一瞬考えるように目を細めた後、笑顔を浮かべて言った。

「余裕だろう。候補もいるしな、なあ、シャルロット」

　シャルロットがその言葉に何かを思い出したように手を打った。

「ああ！　嬉しさで忘れていた。お兄様の手紙が、あったわ。お父様、お兄様のお手紙には何と書かれていましたの？」

　シャルロットは少し身を乗り出しながら尋ねた。その声には期待が混じっている。

　公爵は彼女の視線を受けて肩をすくめるように答えた。

「ああ、ヴィンからの手紙にはな、予定より早く戻ってくると書いてあった」

　その言葉を聞いた瞬間、私の胸がわずかに高鳴るのを感じた。

　それと同時に、控えめなノック音が廊下に響いた。

「旦那様、ヴィンセント様がお戻りになりました」

「早いな！　あいつ、手紙を出した瞬間に出発でもしたんじゃないか？　まったく性急なやつだ」

　シャルロットも微笑みながら立ち上がり、一緒に階段を降りて玄関へ向かった。

　そこには輝く笑顔で立つヴィンセント様の姿があった。旅路の疲れも感じさせないその姿に、心がぱっと明るくなる。

「お兄様、まだ夜会まで1か月ありますのに。お仕事はどうされたのです？」

　シャルロットは、驚きと喜びが混ざった声で問いかけた。

「今年中に仕事をやめることは、前々から決めていたんだ」

　ヴィンセント様は穏やかな笑顔で答えた。

「引継ぎを急いで済ませたんだよ。そのおかげで帰ってこれたわけさ。のんびりしていたフリードは今頃焦って引き継ぎ書を作っている。まあ、あと2週間はかかるだろうな」

　その言葉にシャルロットは思わず苦笑いをした。

「あ、そうだ」

　ヴィンセント様はカバンから分厚い封筒を取り出し、シャルロットに差し出した。

「シャルロットに手紙を預かっているぞ」

　彼女は、それを受け取りながら封筒の厚さに目を丸くした。

「……安定の分厚さですわね。これ、まるでレポートですわ」

　シャルロットの言葉には冗談めいた調子が含まれていたが、その顔には嬉しさが隠しきれなかった。

　ヴィンセント様はそんな彼女を見て微笑んだ後、ふと私の髪飾りに目を留めた。

「ああ、エルミーヌその髪飾りをつけてくれていたんだね」

　彼の声はどこか感慨深げだった。

「とっても似合っているよ」

「嬉しいですわ。ありがとうございます」

　赤くなった頬を隠しながら、照れ隠しに目をそらした。

「さあ、夜会まであと1か月だ。ともにダンスの練習をして、主役を食ってやろう、エルミーヌ」

　その言葉に、驚きつつも笑みがこぼれる。

「お兄様、ダンスもいいですけど、大事に報告もありますから、どうか私との時間もあとで、作ってくださいね」

「もちろんだ、愛しい妹の頼みなら喜んで」

　ふふ、なんだか急ににぎやかになった感じがするわ。