２２．今日のお出かけ
朝の光が優しく窓辺を照らし、ダイニングルームには暖かな空気が漂っていた。テーブルには香ばしいパンと湯気の立つ紅茶が並び、心地よい朝の静けさが包み込む。
「今日はどこへ行こうか？」
ヴィンセント様が微笑みながら口を開く。その穏やかな声に誘われるように、部屋の空気がさらに柔らかく感じられた。
隣に座るシャルロットは紅茶を一口飲みながら、やや呆れた表情で答える。
「仕事は大丈夫なの？ お兄様」
「大丈夫さ。2日くらい抜けても問題ない。フリードも仕事を休んで来るらしいしな」
その言葉にシャルロットは軽く目を瞬かせた。
そうだわ。
「ヴィンセント様、実は私たち、今日はカフェへ行こうかと思っていましたの。名産のソルトを使ったスイーツがあると聞いたのです。いいお店を知りませんか？」
その言葉を聞いた途端、ヴィンセント様の表情がぱっと明るくなった。
「ああ！ エルミーヌ、任せてくれ。甘さと塩味の絶妙なバランスを楽しめるクッキーやブラウニー、ほんのり塩気を感じるキャラメルや塩チョコレート……何がいい？ 好きなものがある店にしよう」
まあ、どれも素敵！ ヴィンセント様は甘党だったかしら？
「さすがお兄様。そういうお店に詳しいのね。……誰と行ったのやら」
シャルロットの言葉に、ヴィンセント様は、一瞬言葉を詰まらせた。
「……シャルロット……。いや、違うんだ、エルミーヌ。……あっ、そうだ！ 2人がこの国に来たら連れて行ってあげようと思っていた、とっておきの店があるんだ。そこにしよう。叶うのなら、いつか一緒に行こうと思っていたから、私も初めてなんだよ」
まあ！ 嬉しいわ。
そのとき、ドアの向こうから声が聞こえた。
「フリード様が、お越しになりました」
シャルロットは嬉しそうに席を立ち、姿勢を整える。
「早いわね。では、エルミーヌ、準備をしにいきましょう」
＊＊＊＊＊
今日のために用意した薄いラベンダー色のワンピースは、ふんわりとした袖が優美で、どこか可憐な印象を与える。控えめに輝く刺繍が裾に施され、私の動きに合わせて光を反射する。
「エルミーヌ様、よくお似合いですわ」
侍女が微笑みながら言った。
「そうかしら？」
鏡越しに自分を見つめる。こんな服を着るもの初めて。少し恥ずかしいわ。
「エルミーヌ準備ができた？ あら、よく似合うわ！」
「ふふ、シャルロット。あなたもよく似合うわ。何を着ても気品に満ちていますわ」
準備を整えて階下に降りると、すでに待っていたヴィンセント様とフリード様がこちらに視線を向けた。
「シャルロット……君はどんなものでも着こなしてしまうんだね」
フリード様が、やや驚いた声で言った。
ヴィンセント様も軽く咳払いをしながら頷く。
「そうだな。ワンピースを着ても優雅だ。エルミーヌもよく似合っている。薄いトーンの紫は柔らかく、華やかで知的な君にぴったりだ」
「褒めすぎですわ」
シャルロットと2人で、照れくさそうに視線を外す。
「いや、そんなことはないよ！」
フリード様が笑顔を浮かべた。
「ああ、２人とも、街に咲く可憐な花のようだ」
「も、もう！ さあ、褒められすぎて遅くならないうちに出発しましょう」
シャルロットの顔が赤い。私の顔もきっと……。
心には、嬉しさと少しの恥ずかしさが混じった温かい感情が広がっていた。褒められ慣れていないから、私たち駄目ね。ふふ、感情が顔に出ないように、２人で特訓だわ。
＊＊＊＊＊
カフェに到着すると、甘い香りが店内いっぱいに漂っていた。ショーケースに並ぶ色とりどりのスイーツはどれも美しく、見ているだけで心が躍る。
「おすすめはどれかしら？」
シャルロットが尋ねると、ヴィンセント様は迷わず答えた。
「焼き菓子は持ち帰れるから、この塩モンブランなんかどうだ？」
全員、塩モンブランを頼み、来るのを待つ。ああ、楽しみだわ。
運ばれてきたモンブランをひと口頬張ると、マロンペーストの濃厚な甘さと、塩のアクセントが絶妙なバランスで舌に広がった。
一口ごとに味わいが変わり、飽きることなく楽しめるわ。
カフェでの心地よい時間が過ぎ、塩モンブランの甘さと塩味の余韻を楽しみながら、軽やかに談笑が続いていた。そのとき、フリード様が少し照れくさそうに笑みを浮かべながら切り出された。
「この後ドレスを見に行かないか？ 夜会用のドレスを私たちにプレゼントさせてほしい」
私たち？ まあ、私にも！ ……でも……。
シャルロットを見やると、彼女は微かに微笑みながら口を開いた。
「ああ、私たちには、ダリオのドレスがありますので、お気遣いなく」
フリード様とヴィンセント様の表情が固まり、しばらく沈黙が訪れる。
『ダリオ』って誰だ？
二人がほぼ同時に問いかけ、その動揺を隠せていない。これはいけないわ。
「実は、私たち布やデザインを選んで、自分たち好みのものを作っておりまして……ダリオとはそのデザイナーですの。申し訳ありません」
静寂を破ったのは、フリード様だった。慌てた様子で手を振り、何とか気まずさを払拭しようとする。
「い、いや、気にしなくていいんだ。ドレスの件は諦めるよ。でも……次回こそ私たちに贈らせてくれないか？」
ヴィンセント様もようやく落ち着きを取り戻し、軽く頷く。
「ああ、それで構わない。ところで、そのドレスの色は何色なんだ？」
「ネイビーよ」シャルロットがさらりと答えた。
「私はオフホワイトですわ」
『全然、私たちの色じゃない……』ヴィンセント様たちが、小声で何かを言い合い、やや複雑な表情を浮かべた。
