第36話 お前は俺の過去だけど、もう俺にならなくていい
「来たぞ」
強力な魔力を感知して、俺はゾールたちに警告してから振り向いた。
頭には一対の角。青白い肌。鋭い牙と爪。魔力を帯びた鎧に、赤黒いマント。落ち着きのある身のこなし。
ゼートリック系魔族でも、高位の者と見受けられる。おそらく第６騎士団が討伐する予定だった魔将だろう。
「よもや看破されるとは想像もしておりませんでした。大した実力です。お名前をお聞かせ願えませんか、少年？」
俺は返事代わりに、圧縮魔力を速射した。
眉間を貫通。倒れる間もなく塵となって消える。
「バカにするなよ。姿を見せろ、臆病者」
俺が今討ったのは、魔力で作り出された分体だ。騎士団と同様に、魔力の糸で操られている。
「そうですかそうですか。その魔法、その性格。私の情報網に引っかかっておりますよ。アーネスト村に現れたという、少年勇者カインですね？」
また同じ姿の分体が現れる。１体だけじゃない。まるで土から生えてくるように、次々と分体が立ち上がってくる。
数十の分体をかき分けて、ひときわ強力な魔力を放つ個体が悠然と歩いてくる。本体はこいつか？
「俺がカインだったら、どうだと言うんだ？」
「我が魔王、ゼートリック４世の脅威となる者には死んでいただく。その血肉は、私がいただきますがね」
「やはりお前らは野蛮な獣だな。紳士のふりをしても、卑しい食欲が透けて見える」
「まだ幼い少年に言うのも酷ですが、遺言はそんな軽口でよろしいので？」
一斉に分体が飛びかかってくる。
俺はあえて前に踏み切った。襲いくる十数の爪や牙の間合いを見切り、その隙間に突っ込んだのだ。
同時に魔力を溜めた右手を、魔将の本体に向ける。
「魔炎刺槍！」
青い炎が鋭利な刃となって魔将に激突する。
魔将は魔力防壁を張って耐えたようだが、今の一撃で防壁は半壊している。
周囲の分体が俺を取り囲もうとするが、意に介することはない。
「魔衝風撃！」
強烈な熱風を全周囲に展開。分体どもを吹き飛ばし、俺は魔将を再び補足する。
魔将は分体を盾に、後退していく。俺は追う。
分体を相手にするのは無駄だ。本体を潰せばすべて終わる。
騎士どもを殺さず保護するのに、余分に魔力を消耗してしまったのだ。いちいち相手にしていては、こちらの魔力が尽きてしまう。
「おい、その数をひとりは無理だ！ 俺たちも行くぞ！」
魔将の出現と分体の数に動揺していたゾールたちだが、遅れて加勢してくれた。
俺を狙う分体を遠くから撃ち抜いたり、注意を引き付けたりしてくれる。かなり動きやすくなる。だが……！
「来るな！ 避難していろ！ お前たちが傷ついたら俺は……」
「心配すんな！ 誰も死なせねえよ！ お前もな！」
ゾールの実力は、分体を数体倒すのがやっとな程度だろう。他のみんなはそれ以下だ。まともに立ち向かっては勝ち目はない。
その力と数の差を、連携で補う。ニルスが指示を出つつ援護射撃。ゾールや他の開拓民が前に出て、それらの能力をフラウが強化魔法で底上げする。傷ついたらすぐ治療もする。
「……そうだな。心配はいらない、か」
長らく忘れていた。俺たちは、心を通じさせたときこそ一番強かった。
俺は魔将本体を、単独で追いかける。
背中は安心だ。けれど、寂しくもある。
ゾールは言った。俺がゾールなら、独りのはずがない、と……。
仲間が勝手についてくる、と……。
正しいよ、過去の俺よ。今でもそう思う。
でもな、それは仲間がいるならの話だ。
俺の仲間は――今、お前の周りにいる家族は、俺にはもういないんだ。
彼女らへの想いがあればこそ、もう失いたくなかったからこそ、強くなれた。
けれどフラウたちのような、家族と呼べるほどの者は、もう手に入らなかったんだ。
羨ましいよ。
お前は俺の過去だけど、もう《《俺に》》ならなくていい。
俺みたいな、最強でも孤独の魔王になんてならなくていい……！
「もう逃さん！」
俺はいよいよ魔将を捕捉した。
「閃爆魔砲！」
超高熱の魔力の塊が、魔将を飲み込む。周囲の分体を巻き込みながら突き進み、はるか遠方で大爆発。
生き残った分体は、すべてその場にバタバタと倒れていく。
「はあ、はあ……」
渾身の一撃だ。手応えはあったが……。
「やった？ カインがやったぞ！ 本体を消し飛ばしたんだ！」
ゾールが声を上げると、仲間たちも一緒になって歓声を上げる。
「いや待て！ まだだ！」
倒れた分体が一斉に立ち上がる。ゾールたちに向けて、全員が指を向ける。
圧縮魔力の一斉掃射が来る！
俺は限界突破を発動させて、一瞬でゾールたちの前に出た。
全力の魔力防壁で、すべての射撃を弾く。弾き続ける。掃射は、途切れない。
「おやおや、やはり彼らがあなたの弱点でしたか」
再び強力な魔力を持つ個体が現れる。
復活した、だと？
「そうか……。その不死身ぶり。お前があの、魔将『不死身のヴァウル』か！」
「ご明察」
魔将ヴァウルは、不敵な笑みを浮かべていた。
