正史編① 覚醒と追放
――これは、本来の歴史の物語。
◇
「アリア……、来る、な……！」
アリアが村に戻ったとき、血塗れの父が悲痛な声で叫んだ。
しかしアリアには、もうそんな声など届かない。
「カ、イン……？」
アリアが見たのは、引きちぎられた最愛の弟の顔だった。
その顔の半分は、もうほとんど骨になっていた。魔族が牙を剥くたびに、弟の顔が消えていく。くちゃくちゃと咀嚼されて、ごくりと飲み込まれていく。
魔族の襲撃を受け、村は滅びようとしている。
「あ……あ、ぁああ……！ うぁああああああ！」
アリアの絶叫は、魔族の注意を引いてしまった。
「アリ、ア――ごふっ」
父にトドメを刺した魔族が、ニタニタと笑いながらアリアを見る。母を解体していた魔族は、ちぎれた腕を咥えながら立ち上がる。
そしてカインを貪り食っていた魔族が、アリアに走ってくる。
「いやぁあっ」
跳ね除けようと振るったアリアの腕が、その魔族に当たった。無駄な抵抗になるはずだった。
「あ、がっ！？」
しかし魔族は強烈な衝撃を受けて弾き飛ばされる。
その他の魔族も、まだ生き残っている村人も、アリアに注目する。
アリアの体は、青白い光に包まれていた。
それがなんなのか、誰にもわからない。
ただ魔族は、アリアが強いと認識し、良い餌だと判断した。ゼートリック系魔族の彼らは、喰らった相手の力を自分のものにできる。
狩りをする肉食獣のごとく、魔族は一斉にアリアに襲いかかる。
「いやっ、来ないで！ 来ないでよぉお！」
アリアは子供が大人に抵抗するように、ただ手を振り回し、足をばたつかせるだけだった。
それだけで魔族は、アリアに傷をつけられない。むしろ殴られた者は倒れ、蹴られた者は悶絶する有様だった。
アリアは、その血筋に眠る勇者の力に覚醒していたのだ。強烈な悲しみの感情が、冷たい攻撃性へと転化され、彼女の身体能力を大幅に向上させていたのである。
やがてアリアは、無理解ながらも自分の力を認識し始める。
そして、だからこそ、周りがよく見えるようになる。胸を貫かれた父。バラバラになった母。あの可愛らしい顔を失くしたカイン……。
「うわぁああ、あああぁ！ お父さん、お母さん、カイィィーン！」
泣きながら、無我夢中で体を動かした。血が出るほど拳を叩きつけたり、魔族の頭を何度も何度も地面に叩きつけたり、四肢がちぎれるまでひねり上げたり。
アリアはただ必死だったがゆえに、傍から見れば虐殺に思えるほど苛烈な攻撃を加えていた。
やがてすべての魔族を撲殺し終えたとき、アリアは熱に浮かされたような気持ちになっていた。
あまりにも現実味がない。
夢なんじゃないか。ただの、悪夢なんじゃないか。
でなきゃ家族がみんな死んで、自分が魔族を殴り殺すなんてあり得ない。
夢から覚めれば、きっと元通りになるんじゃないか……。
わたしは「怖い夢を見ちゃったよー」って話して、そしたら父も母も笑って慰めてくれて、カインは手を繋いで安心させてくれて……。
「この化物！」
心を刺し貫くような叫びに、アリアは現実に引き戻される。
生き残った村人たちが怯えるような、怒っているような目でアリアを睨んでいる。
「ばけ、もの……？」
「そうだよ、魔族を殺した、魔族以上の化物！ こんなのが村にいたなんて！」
アリアは怖くなって、首を横に振る。
「違うよ、わたし、化物じゃない……。みんなと一緒に暮らしてた、アリアだよ……。仲良く、一緒に……」
「なにが仲良くだ！ そんな力があるんなら、なんでもっと早く使わなかった！？ なんでうちの人を助けようとしなかったんだい！？」
その声はアリア以上に悲痛だった。
「わ、わかんない。わたしだって、わかんないよぉ……！」
「魔族は強いやつに引かれてやってくるっていうじゃねえか！ お前が……お前が！ お前がやつらを呼んだんだ！」
「じゃあアリアがいる限り、俺たちはまた襲われるのかよ！？」
「違うよ……わたし、わたしわかんない。わたしのせいじゃない！」
「出ていけ……」
「そうだ、出ていけ！」
その言葉は生き残った村人全員から発せられた。さながら一匹の生物が、体内から異物を排出するかのようだった。
アリアは、それがなにより怖かった。自分の知っている優しい隣人の目をしていない。別の生物に見えた。魔族よりも恐ろしい、なにかに。
「う……うぅう、うぁあああん！」
アリアは泣き出した。泣きじゃくりながら村から逃げ出した。
どこにも行くアテなどないのに。
声を上げて泣いて、歩き続けて、疲れたら声を出さずに泣いて、また歩いて。
動けなくなって樹の下にうずくまっていたら、優しい声が聞こえた。
「どうしたんだい、お嬢ちゃん。こんなところでひとりで？」
声の主は行商人だった。穏やかそうな顔に、アリアは安心した。また涙が溢れてくる。声も震える。
「お父さんもお母さんも、カインも、みんな死んじゃって……わたし、村にもいちゃだめだって言われて……」
「そうか、それは大変だったね。良かったら、おじさんと行こう。ほら、お腹空いていないかい？ 食べるといい」
差し出されたパンに、アリアはかぶりつく。その味に、また涙がこぼれる。
アリアはその行商人についていくことにした。優しい人だと思ったからだ。
けれどアリアは、騙されていたのだ。
その男は行商人などではない。子供をさらって売りさばく奴隷商人だったのだ。
アリアはその男に売られ、再び過酷な運命に直面することとなる。
