第2話 違う、勇者は俺じゃない……
「俺の獲物に手を出すな！」
村を襲っていた魔族どもが一斉に俺に注目した。
気にせず、地面に横たわったアリアをちらりと見やる。呼吸はしているが、動かない。
「ちっ、気絶してるか」
これでは、俺が死ぬところを見せて勇者覚醒を促すどころではない。放っておいたら肝心のアリアが喰われてしまう。
「仕方ない。アリア、この俺が守ってやる！」
俺はアリアの肩にそっと触れ、治療魔法で傷を治す。
先ほど吹き飛ばした魔族が、よろよろと立ち上がる。
「珍しい。強いガキだ。いい餌だな」
舌舐めずりをしてから、笑うように牙を剥く。
青白い肌。頭には一対の角。鋭い牙と爪。ゼートリック系魔族の特徴だ。
そういえば今の時期は、この俺――魔王ゾールに先んじて、南の魔王ゼートリック４世がこの国を侵攻していた頃だ。
やつらは、他者を喰らってその力を得るという卑しい能力を持つ。
「舌舐めずりとはな。食欲が過ぎて力の差もわからないか」
「そう言うお前は、数の差がわからねえようだなあ」
わらわらと魔族が集結してくる。喰らえば力になる相手を、集団で貪ろうというのだ。まったくもって品がない。
「ひひひ！ ズタズタに切り裂いて骨までしゃぶってやるぜ！」
愚かにも、魔族は勢いよく飛びかかってくる。
「カイン逃げろ！ お前だけでも！」
今の叫びは父親か。
バカが！ 大事な獲物を奪われてたまるか！
魔族は爪の斬撃を繰り出してくる。
命中の寸前、俺はそいつの腕を左手で掴んで止めた。
「ぐっ？ は、放せ！ なんだこのパワーは！？」
魔力だ。基本的な身体強化魔法だ。
俺の肉体は人間の８歳児相当の強さしかないが、魔力を操れば、並の魔族など比較にならない身体能力を発揮できる。
魔族の腕を握り潰す。
「あぎゃああ！？」
「ふん。乞食の如き下級魔族ども、光栄に思え。魔王ゾールが遊んでやる」
悲鳴を上げるその顎下に、右手の人差し指を突き立てる。
「まずは、俺の獲物を傷つけたお前。死ね」
指先から圧縮した魔力を高速で射出。
パァンッ！ と破裂音と共に魔族の頭が弾け飛ぶ。その体は地面に倒れる前に塵となって崩壊していく。
他の魔族たちは一斉に動揺を見せる。
それでもなお食欲が勝るのか、あるいは、身を守るためか。次々と襲いかかってくる。
対し俺は、圧縮魔力で蜂の巣にしてやったり、または魔力の刃で首を刎ねたりと、粛々と塵にしていく。
「その程度か、クズども。少しは俺を楽しませろ！」
転生したときには、肉体の強さも、培った魔力もすべて失ってしまっていた。
だが知識と経験は残っていた。それらをもって、転生してからずっと魔力を鍛えてきたのだ。
いずれ再び勇者アリアと対峙し、今度こそ勝利するために。
今はまだ、当時の力には遠く及ばない。魔力量も少なく、初歩的な魔法で戦うしかない。
だというのに、やつらは束になってもこのザマだ。
「もう終わりか……。ふん、今の力の実戦テストにはなったか」
俺は強化した拳で、最後の魔族の腹を穿つ。
「ぐあ、あ――」
魔族は断末魔の叫びを上げながら、塵となって風に流されていく。
一気に静寂が訪れる。
今度は村人たちが俺を見ている。怯えた目で。
頭にきていたとはいえ、派手にやりすぎたか。
わずか８歳の子供が、たったひとりで魔族を蹂躙したのだ。恐怖は当然の反応だ。
「魔族は、カインを狙ってきたんじゃないのか……」
「カインがいたんじゃ、また襲われるっていうのか？」
怯えた村人がひそひそ話す声も聞こえる。
この流れは知っている。
俺の知る歴史では、勇者に覚醒したアリアは魔族を撃退したが、生き残った村人からその力を恐れられた。
誰に庇われることもなく、アリアは村を追放されたという。
その役が、俺に代わってしまったわけだ。
村を離れるのは構わないが……どうせなら、アリアの覚醒を見届けてからにしたかった。
アリアに視線を向けると、彼女はもう目が覚めていた。ぼんやりとした様子で、俺を見上げている。
「カイン……。見てたよ。カインが、やっつけてくれたんだよね……？」
「……ああ」
アリアの顔から感情が読み取れない。いや、きっと怯えている。
それでいい。魔王は人間に怯えられるものだ。
でも、この胸が締め付けられるような、かすかな苦しさはなんだ？
魔力を使った反動ではないはずだが……。
「すごい、ね……」
「ん？」
「すっごいねー！ カイン、すごいよぉー！」
アリアは急に元気になって、跳ねるように俺に抱きついてきた。
いい匂いがする。やたら発育のいい胸の柔らかさに、びっくりしてしまう。
アリアは俺の後頭部をわしゃわしゃと激しく撫でる。
「すごいねー、すごいよー。カインは、勇者様の力に覚醒してたんだね！ うちの家系だもんね！ 森には修行しに行ってたんだね？ なんで黙ってたの？ 言ってくれたら怒らなかったのにぃー！」
「いや、待てアリア」
「えー、待たない！ だってカインはすごいんだもん！ お姉ちゃんは、鼻高々だよー！ みんなも見たよね！ カイン、すごいんだよ～！ 勇者様だよぉ！ みんなを守ってくれたんだって！」
アリアは俺を離さないまま、村のみんなに声を上げる。
身振り手振りで喜びの感情を振りまく。
そんな様子に、怯えていた連中さえ笑みを浮かべるようになっていく。
「そういえば、アーネスト家の先祖は勇者様だったっけ」
「その力で守ってくれたわけか」
「勇者の覚醒か！ これは村をあげて祝わなきゃならねえぞ！」
村中から感謝と祝福の声が届く。どんどん盛り上がっていく。
反して、俺はどんどん居心地が悪くなっていく。
「や、やめろ。違う、勇者は俺じゃない……」
「ん～？ カイン、照れてるの？ もう、可愛いなぁ！」
「う、ううう、うるさい！」
こんな展開、不本意だ！ 俺に相応しくない！
しかし、なぜだろう。
先ほど感じた胸のかすかな苦しさは、もうどこにもなかった。
