第162話：新天地 四国アイランドリーグが開幕
四国アイランドリーグが開幕した。愛媛マンダリンパイレーツに入団した橘周は、まず高知で、高知ファイティグドックスとの試合に臨んだ。
松山市から高知市までは、バスで移動。最後に高速バスに乗ったのは、23歳の1年だけ社会人だった時。前の日からこっそりワクワクしていたのだが、実際けっこう楽しかった。橘周は、特別に隣に人がいない席に座り、愛媛と高知の景色を眺めたり、若い選手と時々話したり。
開幕戦には、スーパースター橘周が出場するとあって、約1万5千人が駆け付けた。3番ライトで先発し、3打席まで出場した。
2打席目でなんとかレフト前ヒットを放ったが、何かしっくりきてなかった。
しかし、守備では5回の守備機会があり、2回はファインプレーを見せた。その1つは、ライト前へのライナーを果敢に飛び込んでのスライディングキャッチ。
外野手の前に落ちるライナー性のヒットの場合、観客からすれば「今のちょっと頑張れば取れたんじゃないの？」ということが多い。橘周はピッチャーの立場からも、可能な打球は突っ込んで捕球したかった。それに後ろにそらすと大チョンボになる打球を、素早い判断とスピードで捕球することが外野手の醍醐味だと思っていた。
次の日は、同じく高知で2番レフトで先発したが、2打数ノーヒットでベンチへ下がった。
それから中4日空いて、いよいよ松山の坊ちゃんスタジアム開幕戦。
なんと超満員の大盛況だ。皆が橘周を見たい見たいと集まった。
相手はソフトバンクホークスだ。橘周は、気合バリバリで3番ライトで先発出場。しかし、メジャーのピッチャーとだいぶ異なる、間をためてためて投げるフォームに苦戦した。4打数ノーヒット。坊ちゃんスタジアムには大きなため息が何度もこだました。
独立リーグで3試合9打数1安打。
まだ始まったばかりなのに、早くも世界中で悲観的な声が溢れた。
「今年40歳になるんだから、ついに衰えたんじゃないか」
「今まではピッチャーの合間のバッターということもあり、研究されてこなかったから打ててたのでは？」
「アメリカに戻って、俳優に専念した方がいいのかも」
等々。
橘周本人も少しだけ、気持ちがめげていた。
実は、経験を積み重ねた大ベテランだからこそ、失敗が許されないという強いプレッシャーがかかるものなのだ。
試合後にバッティング練習した後、有名な繁華街である三番町で懇親会が開かれた。
「今日は橘周を慰める会開いてくれてありがとう！」
「まだたった3試合ですよ。バット振れてると思いますよ」
「お、やっぱり慰めてくれた（笑）」
庶民的な居酒屋での懇親会で、打たなきゃ、打って当然と思っていたことに気づいた。「なんか明日は、肩の力が抜けていい感じに戻れる気がする」と本来のポジティブな考えに変わっていた。
そして、次の日の4試合目で、遅ればせながら爆発した。
1打席目は、ライト線2塁打を放ち、三塁への盗塁成功。
2打席目は、右中間へのスリーベース。満員の球場が大歓声に包まれた。
連続長打で「よし、これでやっていける」と自信になった。
3打席目には、真ん中低目のストレートをバックスクリーンへ叩き込んだ。
「なんか今までで一番嬉しい！」って心の中で叫んだ。ここでお役御免となり。ベンチに座ったところで、ものすごくホッとした。
「いかんいかん、まだ余韻に浸るほど活躍してないぞ（笑）」と自分を戒めるとことを忘れなかった。
メジャーの時は、ピッチャーで結果を残せばいいからとバッティングは楽な気分だったし、いきなりの活躍は誰も見込んで無かった。しかしメジャーからは、はっきり言ってかなり格下になる四国アイランドリーグなので、即結果を残して当たり前の雰囲気があった。
打率も前日の.111から一気に.333に上がりかっこがつくようになった。
