第135話：老いることに向き合って、改善してく
左のアンダースロー橘周は、37歳の大ベテランになる今シーズン、昨年ほどではないが、クローザーとして順調にスタートした。
今年のテーマをライジングカッターの精度アップにしたのは、理由があった。さらなる成長と変化を求めるためもあるけど、実は、一番は年齢による衰えを感じていたからだ。
ドジャース時代に腰痛から投球の勢いが衰えた時も、目先を変える意味でライジングカッターを増やしたが、その時とは似て非なる状況である。
30代後半になると、人間誰でも老いがやってくる。
老いは、反射神経、指先の感覚、動体視力等に影響があるが、橘周の場合は、”ライジングストレートを連投することが厳しい”ことに現われてきたのだ。負担の大きい投球フォームから、最後に指先で思い切りはじくストレートは、かなり身体への無理があり、3球、4球と連続して投げることが難しくなってきたのだ。
世界で、いや歴史上唯一無二の浮き上がるライジングストレートは、単にホップするのではなく、文字通り浮き上がるのだ。
今でも被打率、空振り率、脱三振率でメジャーリーグ史上1位をキープしている。その秘密は、バッターが点ではなくいわゆる線で捉えるなら、ダウンスイングをしないといけない。それも150キロのスピードに対して。ダウンスイングを選択すると、沈むボールを捉えることがより難しいし、何よりバッティングフォームを崩して不調に陥る可能性があるので、挑戦するにも大きなリスクが伴うのだ。
今後は、世界一の武器ライジングストレートの割合を減らして、今まで以上に有効利用することが必要になるのだ。これが橘周の老いへの対策である。
橘周「いよいよ俺にも老いが来ましたねーー」
高井「うーん。37歳になるからね。仕方ないよね。でもこれまで衰えずに
よくぞここまできたよ」
橘周「先輩のおかげが大きいですよ」
高井「へへっ。嬉しいね。どんなにモテても夜更かしせずに、食べ物と
睡眠に気を付けてきたことが一番だなあ」
壮太郎「よく独身で我慢できるよね（笑）」
橘周「壮は、食べ物にどれだけ気を付けることができるかがカギだぞ」
壮太郎「そうだねえ。普通なら我慢できないけど、2人が近くにいるから
仕方なく守っているよ（笑）」
この3人が同じチームに所属していることが、本当に大きい成果となって表れていた。
