17 発射
眉間に皺をよせながら「う～ん」と呻いたコウモリの瞼がピクリと反応してすぐ、赤ワイン色のクリッとした大きな目がゆっくりと開いた。
「あっ、起きた。わあ、まん丸お眼目なんだねえ」
ぼんやりとした意識のなか。ピエールは、薄紅色の髪と鶯色の瞳という、桜餅のような色合いを持つ何者かにジッと見つめられ、
「……ピィ？」
ダレだっけ？
と、首をかしげた。
しかし、徐々に焦点が合ってきて、
「……ピッ」
あれ、もしかして――と、背筋に寒気を覚えはじめる。
「だいじょうぶ？ 床にぶっ倒れていたんだよ。そのあと、わたしがうっかり踏んづけちゃって、ごめんね～」
ヘヘッ、と笑った春色の人族。その気配には覚えがあった。
もしや、もしや、もしや ――！！
ワインレッドの目玉を全開にして、激しく動揺するコウモリに気づかない鈍感な人族は、
「うわあ、頭の毛がフワモコで気持ちいいねえ。よしよし」
こともあろうに赤子のように抱きかかえ、灰色の頭頂部を撫でてきたではないか！
ピエールは、かつてない危機感を覚えた。
鈍感・桜餅な人族の正体は――嫉妬の激しい幼稚な主人の想い人でまちがいなかった。
近すぎる。不可抗力とはいえ、腕に抱かれての撫で撫では……主人の大不興を買うこと間違いなしだ。
たとえどんなに言葉を噛み砕き、「そうじゃないんですよ」と懇切丁寧に話して聞かせても、初恋こじらせ偏屈サイコパス吸血鬼な主人には、なにひとつ通じないだろう。
ピエールの脳内には、近い未来のビジョンが鮮明に浮かんだ。
怒り狂った主人に串刺しにされたうえ、殴打、蹴り、鞭打ちの打撃系フルコースを受け、
「まだまだ、簡単に死ねると思うなよ」
狂気の沙汰の主人に無慈悲な言葉を浴びせられながら、魔王すら恐れるという黄金の劫火で、こんがり丸焼きにされる己の姿を。
耐えられない。魔物だって、そんな拷問には耐えられない。退避……緊急退避しなければ。
城内からの速やかな退避を決断したとき。
「そろそろ、立てるかな？」
人族はタイミングよく抱いていた腕から、ピエールを解放してくれた。
そっと床におろされた瞬間を逃さず、ありったけの魔力を両脚に集中させたピエールは、
「ピッ……ピッ……ピッ……ピイィィィ！！」
急発射！
「うわっ、飛んだ！」
時報のような鳴き声をあげるなり斜め後方に、ロケットのように発射していったコウモリ。辛くもシャンデリアは避けられたようだが、天井に穴をあけ急上昇、あっという間に肉眼では見えなくなってしまった。
いったい、どこまで飛んでいったのか。吹き抜けようになってしまった天井から青空を見上げ、ハルカは唖然となる。
そこに２階から、ゆるやかなカーブを描く階段を滑るようにおりてきた黒い霧が、大理石の床で渦を巻き、ものの数秒で「おまたせしましたっ！」と、カジュアルな装いで決めたシルヴィーが登場。
しかし、天井から破片や埃がパラパラと落ちてくるエントランスで、茫然とした顔で尻もちをつくハルカをみるなり、金の目玉が飛び出そうなほど瞠目した。
「こ、これはいったい！」
美麗な顔を大いに引き攣らせ、慌てて助け起こしてくれたなか。
「それがさあ」とハルカは、コウモリが発射されるまでの経緯を説明した。
「た、大変申し訳ござません！ お怪我はございませんか？」
「ない、ない！ かすり傷ひとつなし！ それよりも、あのコウモリさんは大丈夫かな？ 戻ってきそうにないけど……」
「まったく問題ございません。アレは我が家のコウモリ執事でして、まだまだ未熟者ゆえ、お客様をおもてなしすることもできないのです。あとで、きっつ～く叱っておきますので、どうか、お許しください」
「そんなに怒らないであげて。わたしが踏んづけちゃって驚いたんだと思う……あっ、それよりさあ、シルヴィー」
床に置いていた箱をハルカは、「よいしょ」と持ち上げる。
「今朝の『青空市』で、色々買ったり貰ったりしたんだけど……よかったら、はい、どうぞ！ お裾分けだよ。イモとか玉ねぎとか、新発売のクラフトビールもあるよ」
話している間に、重たい箱をシルヴィーにさっさと渡した。
「僕にですか！ ありがとうございます！ ハルカさんから贈り物をいただけるなんて……」
「こちらこそ、昨日は美味しいワインをありがとう。お酒にも付き合ってくれて……それに、その……いろいろ迷惑かけちゃったみたいで、ごめんね」
「とんでもございません！ とっても楽しいひとときでした」
「そう云ってもらえると嬉しいな。それにしても、すごいお城だねえ」
「大したことはございません。コウモリごときが穴をあけられるような家ですから。ハルカさんの家の方が、100倍素敵ですよ。でも、もしよろしければ、当家にも中庭がございますので、ご案内いたしましょうか」
「わあ、みたい、みたい」
「では、こちらにどうぞ」
ハルカとならんで歩きながら、シルヴィーは念を飛ばした。
《 さっさと戻ってこい。ポンコツ執事コウモリがっ！ １秒以内に戻ってこなければ、串刺しにして、金の劫火で丸焼きの刑だ！ 》
