１ボール２ストライク
藤畑が腰砕けのスイングで引っ張った打球は、ライト方向へのファールとなった。
これで１ボール２ストライクだ。
（うん、良いチェンジアップだ）
片崎のピッチングを見守りながらひとり頷く。
ベンチで横から見ていると、この球の厄介さがよく分かる。
出だしの角度や軌道はストレートによく似ているにもかかわらず、速度には明らかな差がある。バッターからすれば途中までチェンジアップなのか速球なのか判別できず、対応に苦労するだろう。
（それでもファールで逃げてみせるあたり、相手も大したもんだけどな）
スイングを止めることこそできなかったが、途中で腰の回転を遅らせてバットに当て、ライト方向のファールゾーンへと引っ張った。並の打者なら空振りで終わるところだ。打率４割は伊達ではないといったところか。
だが、２０キロ近い緩急の差は次のボールにも活きてくる。今日はストレートが良く走っているからなおさらだろう。
今思い返しても、春季キャンプの時点から、片崎の調子は去年より良さそうだった。
今年の春季キャンプ２日目、ブルペンに入り、立ち投げを始めた片崎のボールを見た時点で、おっ、と思った。去年のこの時期よりも、球に勢いがあるように見えたのだ。
それはキャッチャーを座らせてからも変わらず、制球の良さはそのままに、スピードが去年より速くなっているように見えた。球速としてはプラス２、３キロといったところだろうか。
力感は去年と変わらないように見えるから、去年と同じ配分の力を加えても、より速度が出るようになったということだろう。オフシーズンでのトレーニングや調整が功を奏している様子だ。
そしてそれは、シーズン中の成績にも如実に表れていた。
この試合を除く今日までの片崎の成績は１３勝４敗、防御率２．２３、奪三振数１４８。これらは全てリーグ三位内に入る数字だ。
残念ながら、この試合を含めてもタイトル獲得に至ることはなさそうだが、堂々たる成績と言ってよいだろう。
それほど好調だった今シーズンの中でも、特に今日は調子が良さそうだった。そういう意味では、ここまでノーヒットだという事実もそこまで驚くべきことではない。驚くべきことではないが……。
（なんだ？ 今日の片崎のピッチング、なんだか違和感があるな……）
別に投球フォームがおかしいわけでも、特定の球種の調子が悪いわけでもない。
何かが悪い、ということではないのだ。もっと些細な、それでいて普段とは違うところ……。
（……ああ、そうか。今日はあの球をあまり投げていないのか）
違和感の正体に気付き、ひとり納得する。
もっとも元々あのボールは、片崎の持ち球の中では投げる割合が一番低い球種だ。おそらくシーズンを通しての投球割合は、１割前後といったところだろう。
だからあまり使っていなかったとしても不思議ではない。
だが、そこまで考えて、気付く。
（ん？ あまり使っていない、どころか……）
もしかして、一球も投げていない……か？
