第13話 調査開始
ゴルドンの言っていた通り、町には黒衣の騎士が厳しい顔で巡回していた。
エレノアは、フードで目立つ髪を隠しながらも、いつ目を付けられるかとビクビクしていた。
しかし、騎士とすれ違う時、その視界からエレノアを隠すようにジルフォードが歩いてくれる。
まるで、エレノアが騎士に見つかってはいけないと知っているようだ。
（ジルフォード様……）
右足を怪我しているため、エレノアは松葉杖をついて歩いている。
できるだけ速く歩こうとしているが、ジルフォードの長い脚の一歩とは大きく違う。
役に立つためについて来たはずなのに、歩幅は合わせてもらっているし、騎士たちから庇われている。いっそ、ロイスのように不満を顔に出してくれればいいのに、ジルフォードは時折エレノアの足を気遣い、声をかけてくれる。
嬉しいと思うのに、結局は足手まといにしかなっていない自分が情けなくなる。
「【黄金】の騎士まで出て来たのか……」
ジルフォードの小さな呟きが、エレノアの耳に聞こえてきた。
カザーリオ帝国軍の【黄金】といえば、皇帝直属の精鋭部隊だ。
やはり、エレノア捜索に本腰を入れてきたということなのだろう。
（今、私が見つかれば、ジルフォード様たちに迷惑をかけてしまう）
見つかる訳にはいかない。
それに、エレノアはまだジルフォードの役に立っていない。
このまま、ただ守られるだけの弱い少女として、ジルフォードの記憶に残りたくない。
エレノアは、ジルフォードにとって有益で、忘れがたい、心に残る女になりたいのだ。
エレノアがぐっと覚悟を決め、顔を上げるとそこにはジルフォードの精悍で美しい顔があった。
急なことに心臓がばくばくと暴れ、何も言えずにいると、ジルフォードの手はエレノアの額に触れた。
「熱はないみたいだが。顔色が悪い。やはり、どこかで待っているか？」
キャメロンのことでも色々と考えているだろうに、ジルフォードはエレノアのことまで心配してくれている。
群青色の双眸に見つめられるだけでどきどきして、うまく息ができなくなる。
それでも、エレノアは心配かけまいと口を開く。
「い、いえ！ 大丈夫です。少し考え事をしていただけで……」
そう答えると、エレノアの隣でロイスがふんっと鼻を鳴らした。
「お前がついて来たいって言ったんだぞ。集中しろよな。ジルに面倒かけんな」
ジルフォード大好きなロイスの正論に、エレノアは返す言葉もない。
黙って頷くと、ジルフォードがふっと笑った。
「ロイスも、立派に先輩してるじゃねぇか」
ジルフォードの言葉に、ロイスは顔を真っ赤にして喜んでいる。
飼い主に尻尾を振る犬のようだ。
「さて、着いたぞ。ここが、ファーマスの泊まっている宿だ」
四階建ての四角い建物の前で、ジルフォードが立ち止まる。
宿屋としての看板も、外装も、ところどころ剥がれ落ちていて、みすぼらしい。さすが、格安の宿屋だ。
（わあ～、本当にこんな宿が存在するのねっ！）
茶色に変色した壁はボロボロで、少しの力を入れれば崩れ落ちてしまいそうだ。鉄の骨組みが剥き出しになっているところもある。
エレノアは、そんな崩れかけの宿屋を見て、目を輝かせていた。
とにかく、きれいで清潔なものばかりを見て生きてきたエレノアにとって、快適とは程遠い、汚いものやボロボロのものを見ると、外に出て来たのだなという実感がわいてくる。
あの閉じ込められた真っ暗な世界から、自由な外の世界へ飛び出したのだ。
「うわっ、なんだこのボロ宿。こんなとこで住めるのかよ」
感動中のエレノアの隣で、ロイスが正直な心の内を声に出した。
「【新月の徒】が関わっている可能性が高い。お前達はここで待機。誰か怪しい人間がこの宿から出て来ても、追うな。ただし、観察はしておくこと。分かったな？」
ジルフォードの指示に、ロイスは任せろ！ と真剣な表情で答えた。
エレノアも、あの夜のことを思い出し、今自分が行っても足手まといになるだろうと頷いた。
「あの、もし【新月の徒】のメンバーがいなかったら、私もファーマスさんと話をさせてください」
ジルフォードがファーマスを連れてきてくれたら、彼の記憶から何かを得られるかもしれない。
その方が、ずっと有益だ。
エレノアは、真っ直ぐジルフォードを見据えて言った。
「わかった。安全だと俺が判断したら、話をしてもいい」
ジルフォードはそう言うと、宿の中に消えて行った。
「おい、何であんなこと言ったんだ？」
ジルフォードが行ってから、ロイスが怪訝そうにエレノアに問う。
もちろん、宿屋をしっかりと監視しながら。
「もしファーマスさんが嘘をついていたとしたら、私ならそれを見抜くことができるから」
「お前みたいな世間知らずの女が、【新月の徒】と関わりのある人間の嘘を見抜けるとは思えないけどな」
「それでも、私はロイスよりも年上だし、大人だわ。ロイスが知らないことも、たくさん知ってる」
「何だよ、それ」
ロイスがむっと唇を尖らせる。
「ロイスが羨ましいってことよ」
エレノアはそう言って、肩をすくめてみせた。
ロイスは、戦争で両親を失い、ただ一人の姉とも生き別れた、過酷な過去を持っている。
それでも、真っ直ぐで、純粋だ。きっと、ジルフォードのおかげだろう。
少し大人びているが、年相応のかわいいところもある。
そして何より、大好きな人と一緒にいられる未来を選ぶことができる。
エレノアにはできない、未来の選択。
「……お前、何があってジルの所に来たたんだ？」
ロイスがどこか不安そうな瞳で、エレノアを見る。
それは、少し脅えに近いかもしれない。
ロイスにとって大切なのはジルフォードだ。
ジルフォードとロイスの平穏な日常に飛び込んできた、得体の知れない人間がエレノアだ。
ロイスはジルフォードを心配して、エレノアを警戒している。
それを分かっていながら、エレノアはまだここにいたいと思っている。
ジルフォードの役に立つまでは、と自分に甘く猶予をつけて。
「大丈夫、もうすぐ私はいなくなるから」
嘘ではない。きっと悪魔が迎えにくる。
いや、その前に帝国軍に見つかるかもしれない。
こんな無謀な逃走計画、はじめからうまくいくはずがないのだ。
「なん、で……」
エレノアの、答えになっていない答えを聞いて、ロイスはたじろぐ。
エレノアの抱えるものを少し感じ取ってしまったのだろうか。
優しいロイスは、それ以上追及することができないようだった。
そうして気まずい沈黙が流れた時、宿からジルフォードが姿を現した。
「ファーマスはいなかった。この辺を探すぞ」
それなら、好都合だ。エレノアは、ジルフォードに近づいた。
「ジルフォード様、ファーマスさんのお部屋には入れますか？」
「あぁ。入れるが、どうしてだ」
「少し、確認したいことがあるのです」
エレノアが笑顔で言うと、ジルフォードは特に何もなかったが、と言いながらも了承してくれた。
