海の彼方に〜白雲の剣と金の龍〜

二章旅立ち一

しきたりを破ってしまった事は、田津留が真っ先に気づいていた。

彼女は遠見(とおみ)や結界を張ることができた。

その能力があったからこそ、皮肉にも孫の横暴を見逃すことができなかったのだ。

「…由津彦。お前は村のしきたりを破った。しかも、祠を暴いてみせた。その二つの事は見逃せない。だから、私は命じる。お前はこの村を去るがよい。燐姫様の剣を探すことができたら、村に帰ってきてもよかろう」

静かに、田津留は告げた。

由津彦は無言で肯く。

「孫だからといって、甘やかしたりはせぬ。お前の見送りはしない故、一人で村を出ることになる。よいな？」

「…由津彦。あんた、愚かなことをしたね。燐姫様の眠りを妨げるとは」

田津留にかぶせるように、壱夷が声をかけてくる。

壱夷は笑っていたが、その表情は悲しげだ。

「姉さんに言われたくない。俺が決めたことだから」

「本当に、あんたは減らず口だね。これから、大変な旅になるよ」

涙を浮かべながら、壱夷は由津彦を見つめる。

「姉さんには悪いと思っている。でも、燐姫様の魂を常世へと、無事に送り出さないといけない。そのためにも、村を出てみるよ」

壱夷は心配そうな表情をしながらも、頷く。

由津彦は壱夷と田津留に別れを告げると、巫女の社を出た。

体の中の燐姫の声が響きわたる。

『本当によかったのですか？』

「…俺が決めた事ですから。燐姫様には、申し訳ない事をしたと思っています」

『由津彦さん…』

燐姫はそれ以降、話しかけてはこなかった。

由津彦は自分の暮らしていた家にまで行くと、荷造りをするために、中へと入る。麻袋に携帯用の食料や雨よけの道具などを入れる。

手際よく、準備を終えると、由津彦はそれを肩にかついで、家の中にあるかまどの火などを消してから、外へと出た。

まだ、今年で十七になる由津彦は両親と一緒に暮らしたことがない。

壱夷と田津留の三人で暮らしてきた。

その村とも、今日でお別れだ。

由津彦は振り返ることなく、村を出た。

まだ、夜中であったが、由津彦は歩き続けた。

誰ともすれ違うことはない。

「…夜中だから、人がいないな。燐姫様、眠っていないけど。大丈夫ですか？」

小声で問いかけてみる。

中の彼女はすぐに、答えた。

『ええ、わたくしは平気ですよ。由津彦さんはどうなのですか？』

「俺は正直、きついですよ。でも、燐姫様を常世に送るためにもお婆様の言うことは守らないと」

『…わたくしを常世に、ですか。まあ、よいでしょう。白雲の剣を取り戻さないといけませんし』

そうですか、と由津彦は相づちを打つ。二人で剣を取り戻せるだろうか。

不安になりながらも、旅は始まった。

明け方になって、隣の村も通り過ぎて、由津彦は羽立の地を出ていた。

今はどこを歩いているのかは、由津彦にもわからない。確か、燐姫が暮らしていたのは吾妻の地であった。

羽立の地から、だいぶ遠い。

(とにかく、歩いて、手がかりを探すしかないな)

新たに、決心しながら、歩き続けた。

今は都の飛鳥京を目指してもいいだろう。

目星をつけられないため、思いついた土地を歩いて、剣についての伝承を聞いて回るしかない。

となると、巫女や伝承に詳しい人物を探したらよいだろうか。

考えながら、歩いていると、横を通りかかった老人に声をかけられた。

「おい、そこの若いの。どこから、来た？」

由津彦は仕方なく、答える。

「羽立の村から、だけど」

「羽立だと？えらく、遠くから、来たんだな」

驚いてみせる老人に由津彦は、ため息をつきたくなった。

だが、白雲の剣についての手がかりが得られるかもしれない。

老人と話をしてみようと由津彦は口を開いた。

「ちょっと、訳があって、旅をしているんだ。その、お爺様(じじさま)はこの近くの人なのか？」

「…確かに、わしはこの近くの者じゃが。若いの、どこに行くつもりなんじゃ？」

これには、返答に困る。「…吾妻まで行こうかと。その、海龍王の言い伝えがあるらしいから、訪ねてみようかと思ったんだ」

そう答えると、老人はいぶかしげに、由津彦を見た。

「海龍王とな？そんなの、ただの言い伝えだろう。吾妻といったら、ここから、さらに北へ行った所じゃ。冬は寒いらしいぞい」

「そうであっても、行く必要があるんだ。お爺様、吾妻への道を知っているんだったら、教えてくれないか？」

老人はふうむと唸りながら、考え込んでしまった。

由津彦はすぐに、老人から離れて、旅を続けようと歩き出した。

だが、老人は由津彦の袖をつかむと、待つようにいってくる。

「待ちなされ。もう、昼に近いしな。今は夏だから、こんな日の高い内に歩くのは危ないぞ」

「けど、俺はどうしても、行かなくてはいけないんだ。お婆様と約束したからな」

つい、祖母の事を言ってしまった。

すると、老人はほうと目を見開いてみせた。

「お婆様とな。その人と約束をしたから、旅をしているのか？」

由津彦は気まずそうに黙り込んだ。

初対面の相手に対して、なにを言っているのか。

だが、老人は興味深そうに由津彦を眺めていた。

「…そうか、そのお婆様の為に、薬でも探しに来たのかな？」

「まあ、そうだな。そのために旅をしている」

いいところで勘違いをしてくれたので、由津彦は安堵のため息をついた。老人はだったら、自分の家にでも来るかと誘いかけてきた。由津彦は他に行くあてもないので、老人の好意に甘えることにする。

ついて行くと、板葺きの屋根に同じく、檜張り(ひのきば)の床のこじんまりとした邸にたどり着いた。

老人はにんまりと笑ってみせた。

「わしはここら一帯を統べておる者でな。国造(くにのみやつこ)を任されておる。あんた、見た所、割と育ちが良いとみた。もしや、都の出か？」

「いや、都の出ではない。俺はその、しがない村人だ」

由津彦がごまかそうとすると、老人はまあまあと言ってくる。

「あんた、もしかして、村の首長(おびと)殿とかの子だったりしないか？」

ずばりと当ててみせた老人に驚きを隠せない。

「わしは名を多臣来津彦(おおのおみきづひこ)という。あんたは何というのだ？」

「…羽立由津彦(はだてのゆつひこ)だ。父が国造の子で母は村の巫女だった」

あっさりと答えた由津彦に来津彦は豪快に笑いながら、背中をばしばしと叩いてきた。

「そうか。由津彦、わしは娘がいてな。あんたの母君と同じ、巫女をやっておる。名を乙紀(いつき)という。もしよかったら、占をやってもらうといい」

由津彦は毒気を抜かれて、頷くしかなかった。

来津彦は二人で酒でもと邸の中に入るように勧めたのであった。