【第二〜三部】十字架の女神

独り旅

独り旅 4

マディラが小川の岸でうたた寝を始める

しばらくして、一人の青年が小川に沿って歩いてきた。

背が高いその青年は、シンプルなリネンシャツに袖をまくり上げ、土埃が付いた濃いグレーのズボンを履いている。

足元には使い込まれた革のブーツを履き、肩には何かの道具が入った布製の小さな袋を掛けていた。

青年は、金髪の女性の姿を見つけて一瞬立ち止まった。

彼女は二十歳前後だろうか。

倒れているのか、ただ眠っているのか分からず、不安に駆られた彼は、彼女が息をしているか確認しようと、そっと彼女の顔の近くに手をかざした。

彼は陶芸家のようで、手は大きく、土に触れてきた証であるかのように少し荒れている。

暗めのオリーブグリーン色の髪が無造作に額にかかり、優しい瞳が内気さを物語るように、少し控えめに彼女を見つめている。

その瞬間、女性が目を開け、澄んだ碧眼が青年を見上げ、驚きが顔に浮かんだ。

「あ……すみません、起こしてしまいましたか？」

青年は少し戸惑いながらも、心の中で自分の鼓動が速くなるのを感じた。

彼は目の前にいる美しい女性に一瞬で心を奪われたのだ。

彼女は軽く頷き、身を起こすと、彼を見上げた。

「大丈夫よ。——あなたは？」

「俺はこの川の上流にある村に帰る途中です。ここで何をしていたんですか？」

青年は少し気恥ずかしそうに答えた。

女性はその言葉にふと反応し、少し考え込んだ。

（——その村、トーラーを探すために我々が向かうべき場所かもしれぬ）

いつの間にか目覚めていたアテナエルが、マディラの心の中で呟く。

「村に帰る……？」

そう呟くマディラを見て、青年は不思議そうな顔をしたが、彼女の言葉の意味を深くは尋ねなかった。

「村まで案内しましょうか？近いし、徒歩でも夕方までには着きますよ」

「ええ、それがいいわ」

彼女は立ち上がり、馬に手を伸ばして軽く撫でた。「案内してもらおう。歩くね」

青年は頷き、彼女と共に村へ向かった。

「俺はセバスチャン。あなたは？」

そう聞かれてマディラは少し戸惑う。本名は流石にまずい。

「私は……マユカよ。よろしく」

そう言い、にっこりと微笑む事で、彼女は一瞬間が空いたことを誤魔化す。

そんな彼女の事情を知らないセバスチャンは、微笑みかけられて、ときめいてしまう。

村に入ると、石造りの家々が並び、素朴で温かな雰囲気が広がっていた。

村人たちはのんびりとした様子で、日常の作業に勤しんでいる。

彼女は、村の様子を眺めながらふと立ち止まり、青年に向き直った。

「ここに少し滞在したいの。どこかに宿はあるかしら？」

セバスチャンは、彼女が急に村に滞在すると聞いて、驚きながらもすぐに笑顔で頷き、村の一角にある唯一の小さな宿を紹介した。

「ここの宿は親切だし、料理もうまいです。滞在するにはちょうどいい場所だと思います」

マディラは微笑みながら、「ありがとう。しばらくここに滞在して、次の手掛かりを探してみるわ」と言った。

彼女の言葉の真意は理解していなかったが、青年はその美しい微笑みに心を揺さぶられながら、彼女とほんの数時間での別れではないことに内心喜んだ。

「もしよろしければ、明日、村を案内しましょうか？」

「村までの道中、付き添っていただいて、その上、明日もセバスチャンさんのお時間をいただくなんて……、それは申し訳ないわ」

「俺は大丈夫です。それに、何日か滞在されるなら、ここがどんなところか知っておいた方が便利だと思います」

セバスチャンの申し出に、それはそうか……と思い直すマディラ。

「では、明日の午前中、お願いしようかしら」

「はい、朝食後に宿の下に参りますので！」

そう、セバスチャンは元気に返事をした。

翌日——

セバスチャンは、マディラにウォルソン村のあちこちを案内した。

村の静かな風景や古くから続く風習を紹介しながら、最後に村の奥の自分の工房に連れて行く。

父親と一緒に営んできた小さな窯があり、彼は実用的な陶器を作り、それを近隣の村々や城下町にまで売りに行っていると語っていた。

工房に入ると、ひんやりとした空気が漂い、かまどには火が入っていないことにマディラが気づく。

「今日は作品を焼いていないの？」と彼女は尋ねた。

セバスチャンは少し苦笑し、かまどを見ながら肩をすくめる。

「ええ、最近はあまり火を入れていません。実は……父のように繊細な絵付けがどうしてもできなくて、いつも途中で失敗してしまうんです。」

工房を見渡しながら、彼は続けた。

「それに、かまどの維持も簡単じゃなくて、手間がかかります。

——他の陶芸家の作品を見ると、なぜか陶器そのものよりも、それを飾る台や棚に目がいってしまって……。

陶芸そのものより、別のことに心が向いているのかもしれません」

彼は少し視線を落とし、寂しげに工房の空気を吸い込む。

「父のような才能が自分にはないんだなと、最近よく感じるんです。でも、他の何かを見つけなきゃって思っているんですが……」

彼の言葉には、職業への情熱を失いかけていることがはっきりと滲んでいた。

彼の家を出て、村の中央に戻ろうと二人が歩いていると、セバスチャンと同年代のひと組の男女に遭遇する。

一人は、小柄で、柔らかな栗色の肩の長さの髪を編み込んでいる少女。

透き通るような緑色の瞳と、笑顔が印象的で、この村でよく見かけたシンプルなドレスにエプロンを着ていた。

もう一人は背が高く、筋肉質な体型を持っており、どこか冷たい印象を与える黒い髪を短く刈り込んでいる青年。

鋭い青い瞳を持ち、感情を表に出さない表情が特徴的。

上質な革のジャケットやブーツを身に着けており、身なりには気を遣っていそうな印象だ。

「やあセブ、そちらの方は?」

「昨日からこの村に滞在している、マユカさんだよ。村の案内をしていたんだ。マユカさん、こちらはカインとリサです。二人は僕の幼馴染です」

「初めまして、こんにちは」

マディラはにこやかに挨拶をする。

カインが興味深そうにマディラを見つめ、声をかける。

「マユカ様、この村の全体を見ていただいて、興味を持たれたなら、ぜひとも俺の屋敷へ。

我が家はこの村で歴史がありますので、ご紹介させていただければと思います。

歴史的に興味深いものや珍しい品々も所蔵していますので、お楽しみいただけますよ。」

そして幼馴染二人に対して、カインは言葉を付け足す。

「君らは普段から見ているから興味ないでしょう。それに、リサは元々昼からセブの家に行くって言っていましたね」

マディラは一瞬戸惑いながらも、あまりセバスチャンの時間を拘束しても申し訳ないと思い、カインの真摯な表情と興味深い申し出に心を動かされた。

「ありがとうございます。ぜひお伺いしたいです。

朝からセバスチャンさんに案内していただき、彼のお時間を十分いただきましたので。」

こうして、マディラだけがカインの屋敷へと招かれることになった。

一方リサは、マディラをひと目見た時から心中穏やかでなかった。

彼女はセバスチャンに密かに想いを寄せており、上品で美しいマディラに嫉妬心を抱いていた。

彼女がカインの屋敷へと行くことになり、リサはほっとしたような表情を見せる。

カインたちが歩き出してから、「やっといなくなったわね」と心の中で呟き、セバスチャンに向かって微笑んだ。

「お昼にしましょう。お父さんが亡くなってから大変でしょう？何か手伝えることがあったら遠慮しないで言って。」

しかし、セバスチャンはリサの言葉に生返事を返すだけだった。

彼の心は、マディラとカインのことが気になっていた。

「ちょっと、やりかけの仕事があるから、お昼はいいや」と言って、工房に引きこもってしまう。

リサは、その言葉に一瞬驚いたが、セバスチャンの姿を見つめながら、彼との変わらない距離感に胸を痛めた。