雨の日にアメを売る少女

作者：結衣

　一人の少年が傘もささずに大雨の中を走っていた。黒い学ランを着ていることから、中学生か高校生だろう。

　元々人の少ない町。周りを見回しても田んぼしかない。

「急に雨が降るなんて……」

　少年がぶつぶつと言う間にも、雨は容赦なく身体を濡らしていく。肌に衣服がまとわりつき、うっとうしい。濡れた服は重さを増し、動きにくい。

　走り続けていると、前方にカゴを持った一人の少女の姿が目に入った。彼女は傘もささずに立っている。奇妙に思いつつその前を過ぎようとしたとき、少女は微笑んだ。

「アメはいりませんか？」

「……え」

　止まる気などなかったのに、自然と彼は足を止めていた。ぽかんとしながら、少女の顔に目を向ける。

「アメはいりませんか？」

「あんた、何してんだ？」

　雨が降り出してから走り続けていた少年は、息を切らして問う。

「アメを売ってるの」

「ア、アメ？」

　少女はカゴからアメを一つ取り出し、少年に見せる。見た目は普通の店にも売っていそうなもので、包み紙は両端がねじられているタイプだった。

「一粒なめればあなたも幸せ」

　変な奴だ、それが感想だった。少年は関わりあいにならないように、目をそむけた。

「いらない？　じゃあこれ。嘘のように疲れがとれるんだよ」

「いや、いらないって」

　遠慮しないで、と少女は諦めずに少年の手をとるとアメをしっかりと握らせた。

「なめて」

　少女はかわいらしい笑みで少年を見上げる。なぜだか拒否する気をなくさせる、そんな笑顔。

　少年が包みをあけると、透き通った黄緑色のアメが顔をだした。色から判断すると、マスカットかメロン味だろう。真ん丸のそれを、仕方なく口に含む。なめれば味を感じる、それは当たり前なのだが……。

　少年は顔をしかめ、疑惑の眼差しを少女にぶつけた。

「真ん丸黄緑キャベツ味」

　少女は微笑みながら歌うように呟く。

「な、なんでキャベツなんだよ！」

「……レタスがよかった？」

「どっちもおかしいだろ！」

　口の中に広がるキャベツ味。

「そう？　でも効果はあったみたいだね。お兄ちゃん、元気だもん」

　少年は言われて気がついた、先程までたまっていたはずの疲れが、嘘のように消えている。

「甘いもの……いや、アメってこんな早く疲れとれるものなのか？」

「これは魔法のアメなの。だからだよ」

　少女が手を高くのばすと、ビニール傘――普通のコンビニに売っていそうなものだ――が現れた。何事かと目をこする少年になど構わず、少女は傘を開いた。

「見てて」

　開いた傘をさし、少女はくるくると回し始めた。雨粒が傘にあたり、下へと流れていく。

「くるくるくるくる雨からアメへ」

　リズムよく呟かれる少女の言葉にあわせ、傘に触れた雨粒は弱い光を発する。その光はビー玉ほどの大きさになり、光は消えた。

「雨からアメへ」

　光を失ったそれは、固形へと姿を変えて地へ落ちそうになる。するとカゴが勝手に動き出し、地に当たる前にそれを回収する。カゴを確認すれば、その中にはアメと思われる丸いものがたくさん入っている。

　雨はまだ降っているが、最初に比べれば弱くなってきたようだ。

　少女は傘を閉じた。再び彼女の身体に雨粒が当たる。

「なめる？」

　少女はアメを一粒取り出すと、小さな手で少年に差し出した。

「……何が起きたんだ」

　少年は目を思い切りこすった。非現実的なことが起きている。何が起きたのか、理解できない。彼は少女の手にあるものを凝視する。

「私、雨の日にアメを作って皆に売るのが仕事なの」

「……お前、何者？」

「雨っていうの。空から降る方の雨」

　雨の日にアメを作って皆に売る目の前の人間の名前は雨。駄洒落みたいだな、と呆然としたままそんなことを少年は考えた。

「……雨っていうのか」

「うん、雨だよ」

　少女は空を見上げた。少年もつられて顔をあげる。雨は降り続けている。少年はびしょぬれだが、ここまでくるとどうでもよくなってきていた。少女は雨を気にせず、アメの包みを開いた。

「……うん、いい感じ」

「それは何味なんだ」

　少女の手にはオレンジ色の丸い粒がのっている。

「まん丸オレンジ人参味」

「……なんでオレンジじゃないんだ？」

「え、オレンジ色だよ！　奇麗なオレンジ。目、悪いの？」

　少女は本気で驚いている。

「……なんで果物の方のオレンジじゃなくて、人参なんだ？」

　少年は頭を抱えながら聞く。口の中にはまだキャベツ味が残っていた。

「あのね、野菜はアメになるんだよ！　本で読んだの」

　少女は瞳を輝かせる。ぴょんぴょんとはね、水がはねる。

「何言ってんだよ。野菜はアメになるって、意味分からねえよ」

「イチゴは野菜なんでしょ？」

「えっと、そうだったかもしれないけど……」

　結局あれってどっちなんだっけな……断言できない問いに少年は言葉を詰まらせる。

「それに見て。このページ」

　少女は一冊の本を開き、少年に見せた。ページが雨に濡れて染みになるが、それはどうでもいいらしい。少女はある写真と文章を指差した。

「何々、タマネギを飴色になるまでいためてください……」

　少年はそこで言葉を止めた。彼女が指差す写真では、誰かがタマネギをフライパンで炒めている。何の料理を作っているかなど、問題ではない。問題なのは……。

「ね。タマネギ、飴色になるまでって」

　少女は瞳を輝かせている。飴色と言われても料理になど詳しくない少年には分からない。だが「飴色」と表記するのだから、何かの飴の色に似ているのかもしれない。

　しかしこれで理解できるはずもない。

「いや、これは」

「飴色になるってことは、おいしいアメになるってことなんだよ」

「うーん……」

　少年は頭を抱えた。否定したいが、したところで目の前の少女が納得するとは全く思えない。

　雨はその勢いを弱め、小雨になっていた。

「だからね、野菜味のアメを作るの！　だけどタマネギ味がまだ作れないんだ」

「作らなくていいよ」

「ううん、作る！　色々なアメを作るの！」

　少女は意気込んだ。その拍子にカゴからアメが飛び散った。色とりどりのそれが、地面に散らばる。それらはまるで雨に吸収されるかのように、溶けて消えてしまった。

「アメは幸せを運んでくれるんだよ。色々な味があれば、その分幸せは増える」

　少女は楽しそうな笑みを浮かべながら、少年に語る。それはとても幸せそうな表情だった。

「……とりあえず食べる前に何味かちゃんと教えろよ。普通に黄緑のアメ渡されても、野菜なんて想像しないからな。あと、俺行くから」

「え、行っちゃうの？　じゃあ、待ってて。今、いろんなアメ作り直すから」

　少女は再び傘をさすと、くるくると回し始めた。傘に当たる雨粒が、再び姿を変える。ころころと転がり落ち、カゴが優しく受け止める。カラフルなアメ、ころころころころ……。

「さっきより小さいな」

　少年の目に映るのは、最初受け取ったものに比べ、小粒だった。

「うん。雨が弱くなってきたから……もうやみそう。仕事できなくなっちゃう」

　少女は寂しそうな顔で空を見上げている。

　雨はますます弱くなる。

「雨の日にアメを作って売るのが仕事だったな。だけど雨の日じゃ客なんていないんじゃないのか？」

「……そうだね。でも、雨の日じゃないとアメは作れないし、そしたら売る事もできないから」

　少女は困ったように笑う。

「雨の日に作って、晴れの日に売ればいいだろ」

　少年が提案すると、少女は静かに首を横に振った。

「無理だよ。私、雨だもん」

「ああ、雨って名前なんだよな。でも変わった名前だよな」

　少女は先程よりも激しくかぶりを振った。

「私、雨だから」

　少女はハンカチに色々なアメを包むと、それを両手で少年に渡した。彼は受け取り、鞄に突っ込む。

「よくわかんないけど、そろそろ帰るよ。じゃあな」

　少年は少女に背を向けた。違和感を感じて空を見上げると、雨はやんでいた。少年はずぶぬれの学生服の裾をしぼる。髪の毛も手で握りしめれば、同じように水が垂れていく。

「あ、今度は晴れの日に来いよ。そしたらまたアメもらって……」

　何となく振り向くと、もう少女はいなかった。

「……あいつ、どこ行ったんだ？」

　田んぼしかないこの周辺、隠れられそうな陰はないはずだ。少年は首を傾げ、辺りを見回した。だがどこを見ても少女の姿は見つからない。

　彼女が持っていたカゴも傘も、見当たらない。

　少年は鞄を開いた。自分のものではない水色のハンカチを手に取り、中を開いた。色とりどりのアメが顔をだす。

　アメを掴み、ここにあることを確かめると、包みを開き赤い粒を口に放り込んだ。

（……トマト味？）

　すっかり雨のやんだ空の下で、少年は顔をしかめながらトマト味を感じていた。

　空は青く晴れている。

　先程までの雨が嘘のようだ。

　雨はもう降っていない。

　そう、雨は消えたのだ。

文芸部で「雨」というお題を出され、書いた作品です。

読んでくださりありがとうございました。

ジャンルを決めるの苦手なんですが、これって文学……？　でもファンタジーというほどファンタジーしてないので、文学にしておきます。