第56話 カーバンクルはどこに消えたのか
カーバンクルは、エルフェンバインと隣国であるイリアノス神国が儀式を行い、召喚した存在であるらしい。
だが、さすがはネズミ。
召喚した途端にほうぼうに逃げ出し、ほとんどが行方知れずになってしまったそうだ。
数年前にそのうちの一匹が発見され、さる冒険者パーティがカーバンクルを連れて旅をした、という記録が残っている。
何しろ、異世界から召喚したとは言え生き物だ。
自由意志を持って動き回るし逃げ回る。
そういうことで、エルフェンバインはこの動物の確保にとても苦労していたらしい。
そのうちの一匹がようやく捕まり、研究対象としてオーシレイ王子の元に運ばれていた。
そこに、賊が襲いかかり、護衛と賊が争っている間にカーバンクルは逃げ出してしまったということだった。
「カーバンクル、カーバンクルねえ」
金色の毛並みをしたネズミ、額には赤い石が輝く。
これはエルフェンバインで一般的に語り継がれる、カーバンクルのイメージ。
青ネズミのピーターが、私の目の前で焼き菓子をカリカリかじっている。
そう言えば、ピーターの額にも赤い石がついているなあ。
もしかして……。
いや、まさかなあ。
送られてきたカーバンクルについての書類は賊に奪われていて、詳しいことは分かっていない。
だから、私もシャーロットも、一般的なカーバンクルのイメージに沿って捜索をしていたのだ。
シャーロットとしては、「類型化したイメージに従うのは、正直危険だと思いますわね。先入観を捨てたいところですけれど、残念ながら推理するための情報が少なすぎますわ」とため息をついていた。
無論、下町遊撃隊も動き回っている。
優秀なストリートチルドレンは、きっと情報を掴み取ってくることだろう。
シャーロットが焦れているのは分かったけれど、情報が少ない状態だとどうしようもない。
進展がないまま、数日が経過しようとしていた。
私はその日も、バスカーの散歩に繰り出していたのだが。
バスカーの鼻の上には、青いネズミのピーターが乗っかり、ご機嫌でちゅうちゅう鳴いている。
大きな友達バスカーの上にいれば、彼の速度を自分のもののように感じられるものね。
バスカーも、小さな友達を振り落とさないように慎重に走っている。
私と言えば馬の上なのだけれど、軍馬ですら並走するバスカーに手加減してもらっている感じがするなあ。
一体どれだけの速度で走れるんだろう。
と、走る私の横に、猛スピードで馬車が並んできた。
「は？」
尋常ではない。
私は馬に乗って、それなりの速度で走らせているのだ。
これに並ぶなんて、馬車なら全力疾走くらいのものだ。
扉が開き、そこから黒ずくめの男が二人姿を現した。
彼らの手にしている網を確認して、私は理解する。
「バスカー狙い！？」
以前、バスカーを盗み出そうとしていた一派がいて、私を嵌めようとしていた事件があった。
あれの続きかと思ったのだ。
だけど、私の意識はすぐに切り替わった。
馬車の一番奥に、見慣れたストロベリーブロンドの女がいたからだ。
彼女は難しい顔をして私を睨んでいた。
「なんでそちらにやって来るの。運を引き寄せる力が強すぎるわ」
「何を言ってるの！？ っていうか、あなたはジャクリーン！」
私は犯罪コンサルタントの彼女の名を呼びながら、片手でバスカーに指示を出した。
バスカーは速度を落とし、馬の影に隠れる。
すると、ピーターが軍馬に飛び乗って、私の肩の上まで駆け上がってきた。
『ちゅっちゅーい！』
「危ないよピーター！ ……！？ 網がこっちを向いたんだけど！？」
黒ずくめたちの標的が私に変わった。
どういうこと！？
私は慌てて、馬を加速させた。
軍馬が馬車よりも先に出る。
一瞬前まで私がいた場所に、網が放られるところだった。
危ない！
『ぐるるるる！』
バスカーが歯を見せて唸る。
そして跳躍すると、馬車に体当たりをした。
「ウグワー！」
黒ずくめの一人が馬車から転げ落ちる。
「ちいっ！ 先生、これじゃあ無理ですよ！ やっぱワトサップの令嬢は一筋縄じゃいかねえ！」
「ええ、本当に。考えを改めなくてはならないわねえ。お前たち、あれを回収して逃げるわよ！」
「へい！」
馬車は速度を落とし、落下した黒ずくめを回収に向かっていった。
どうやら、こちらのことは諦めたらしい。
一体何だったのだろう……！
『わふーん』
私の事を心配して、バスカーが駆け寄ってきた。
「おー、助けてくれてありがとう。無事だよー」
馬から降りて、バスカーをモフモフ。
頑張って逃げてくれた馬の首や頭もなでなでする。
『ちゅちゅっちゅ！』
その馬の頭の上で、ピーターが二本足で立って踊っている。
うーん。
もしかして……。
ジャクリーンはピーターを狙っていた？
そして、賊に襲われて行方不明になったというカーバンクル……。
もしかして、もしかして、もしかして。
「君がカーバンクルなの？」
『ちゅちゅーい！』
私の問いかけに、ピーターはぴょんと飛び跳ねて応じたのだった。
いや、人間の言葉を理解しているかどうか分からないから、結論は曖昧なんだけれども。
それでも私のこの推理、結構いい線行っていると思うのだ。
シャーロットにすぐ伝えねばなるまい。
