推理令嬢シャーロットの事件簿～謎解きは婚約破棄のあとで～

エルフェンバインの醜聞事件

第4話 宮廷の噂

　馬車に揺られながら、下町から王宮へ。

　町の色が、くすんだ灰色から、鮮やかな赤や黄色に変わっていく。

　富裕層が住む地域は、町の色合いが国の方針で定められているからだ。

　この辺りは、赤の地区で商業区域。

　私たち貴族も、ちょこちょこ買い物にやってくるところだ。

「知っていまして？　ここには千年前のエルフェンバインの城がございましたの。ですがその時、エルフェンバインを魔王とその軍勢が襲いましたわ」

「ああ、知っているわ！　この国は一度、魔王によって滅ぼされかけたのよね」

「ええ。それまで、世界には魔物というものは存在しなかったそうですわね。ですが、魔王はエルフェンバインを攻めるために魔物を呼び出し、それ以来、世界には魔物が満ちましたの。どうしてだと思います？」

「……さあ……？　魔王は、人を滅ぼしたがっていた、とか？」

「実は記録には、魔王と人が手を取り合って、天から来た災厄と戦ったというものがありますの」

「ええ……！？」

「エルフェンバインは、魔王にとって大切なものを奪おうとしたのでしょうね。魔王はそれを取り返すために来た。その結果として世界は変容したのでしょう。この町の赤は、流された血の色なのですわ。だから、その歴史を忘れないために、町を赤くするという触れが出された……のですけれど」

　シャーロットが肩をすくめた。

「ああ。すっかり忘れられてるよね。私も全然知らなかった」

「そういうものですわ」

「シャーロットはよくご存知だったわね」

「過去の記録を大切に保存しているところは、この国のいいところですから。今度一緒に参りましょう？　王宮図書館」

「シャーロットがエスコートしてくださるの？」

「もちろん。おまかせくださいませ、ジャネット様」

　彼女は私の手を取り、目を合わせてきた。

　うっ、凄く目力が強い！

　夢見がちな乙女なら、この目ですぐに落とせそう。

　ラムズ侯爵令嬢シャーロット、とっても強烈な人だ。

　私がすっかり、彼女の目線で金縛りみたいな状態になっている間に、馬車は目的地に到着していた。

　はー、やばいやばい。

　顔が熱い。

　きっと今の私は、顔が真っ赤になっていることだろう。

　ただでさえ色白で、陽に当たっても赤くなるだけですぐ戻るのだ。

　目立つんだよなあ。

「止まれ！　何者……」

「ワトサップ辺境伯令嬢、ジャネット様の馬車だ！」

　外で門番の兵士とナイツがやり取りしているのが分かる。

「お前ら、辺境伯の馬車を止めるのか？」

「ヒェッ、そ、それは……」

　ああ、いけない。

　ナイツが兵士をいじめてる。

　彼は元冒険者なので、権力者側の人間が基本的に嫌いなのだ。

「ナイツ、そこまでにして。私です。通してくれますね？」

「は、はい！」

　兵士たちは私の顔を見ると、かくかくと頷いた。

　あれ？

　どうして兵士の人たちの顔が赤くなっているのだろう。

「ジャネット様は、殿方の女性観を狂わせますわねえ。魔性の女ですわ」

「はい？」

　あなたがそれを言う？

「それにしても、兵士の方々も可哀想に。辺境最強の冒険者、虹の剣のナイツに睨まれたら、竦まない殿方などおりませんわ」

「それは確かに言えるわねえ……」

　ナイツは、元々、ワトサップ辺境伯領を拠点にして活動していた冒険者だ。

　辺境最強と言う呼び名の通り、数々の伝説めいた成果を上げていて、辺境伯領が彼の活躍で救われたことも一度や二度ではない。

　そんな彼を召し抱えられたことは、この上ない幸運であると思っている。

　虹の剣という呼び名は、彼が常に持っている魔剣に、虹色の欠片が埋め込まれているところから来ている。

「いやあ、生意気な連中でいけませんね。しかもあいつら、お嬢の顔をじろじろと見やがって。お嬢は辺境の至宝なんですからね。金を払え、金を」

　あまりといえばあまりな言い草に、私はすっかり呆れてしまった。

　シャーロットは、声を殺して、だけどお腹を抱えて笑っている。

　そんな破天荒な護衛の騎士だけれど、エスコートはきちんとするのだ。

　私が馬車から降りる時、彼が手を貸してくれた。

　降り立ったのは、昨日の事件があった王宮の舞踏館。

　私の後から、ナイツのエスコートを笑いながら受けて降りたシャーロット。

「いや、あのナイツ殿がわたくしをエスコートしてくださるなんて。世の中は何があるか分かりませんわね。さあ、参りましょうジャネット様」

「ええ。まさか、昨日の今日でまたここに来ることになるなんて、思ってもいなかった」

　いきなりの婚約破棄で、本当ならば傷心であろうはずの私。

　まあ、彼のことはそこまで……だから別にいいのだけれど。

　イニアナガ陛下のお腹の具合とか、お父様がこれから起こすであろう癇癪についてい考えると、少し憂鬱になるのだった。

　それでも、隣にいるシャーロットが、私を物思いに耽る暇もないほどに次々と驚きをもたらしてくれる。

　これはこれでありがたい。

「まあ、ジャネット様よ」

「昨日あんな目に遭ったのに、よく顔を出せたものですわね」

　舞踏館の中には、貴族の令嬢がたがいて、私を見てひそひそ話をする。

　ああいう、じめっとした陰口は好きではない。

　あんなことを辺境でやっていたら、仲違いしている間に蛮族に殺されてしまうからだ。

　あなた方の平和を、誰が守っていると思っているのか。

　私はちょっと憤慨する。

「あんな目とは……何のことですかしら？」

　そこに声を掛けたシャーロット。

　スラリと伸びた背筋。

　長い足が、舞踏館の床を音高く踏みしめる。

　うーん！

　シャーロット、背が高い。

　私の陰口を言っていた彼女たちよりも、頭ひとつ高いんじゃないかな。

「は……はわわわわ」

「そそそ、そんな……」

「宮廷の……いえ、世の中のルールをご存知ではなくて？　いえ、むしろあなたがた……あちら側ですわね？　何を確認しにいらっしゃったのかしら、テシターノ男爵令嬢カゲリナ様、シタッパーノ子爵令嬢グチエル様」

「は、はわわーっ！！」

　陰口な令嬢たちの家柄、名前まで把握済み！

　二人とも、顔面蒼白。

　いいぞ、もっとやれ。

　私は内心で、ぐっと拳を握りしめるのだった。