9/27

精霊と魔術師④

　ニキアスと別れて家に戻ったメアリは、畑で採れた野菜でスープを作っていた。玉ねぎを黄金色になるまで炒めて、小さくカットしたカボチャや人参、イモ、ハーブ類を入れて、じっくりとろみがつくまで煮詰める。

　スープが完成すると、メアリはそれを鍋ごと籠に入れて、ニキアスのところへ持って行くことにした。

『差し入れ？』

「そうよ」

『何もそこまでしてやることないのに』

「長いあいだ、何も口にしていないようだから」

　彼はハーブティーは飲んでいたのに、砂糖漬けの菓子には手を付けなかった。

　固形物は無理でも、スープならと思って。

『心配いらないでしょ』

『この森で七日間生き抜いたんだから』

『偵察隊の子たちが言うには、水とかは魔法で出していたそうよ』

『でも食料は持ってなかったよね？』

『飢餓状態になる前に腹部に回復魔法をかけてたみたい』

『いやいやいや、そんなんで腹は膨れないでしょ』

『でも空腹で死ぬことはない』

『それで胃の調子が悪いわけか』

　様子見期間とはいえ、精霊の森に自分以外の人間がいるというのも、変な感じだ。

　扉をノックすると、「どうぞ」と気の抜けた声がした。

「まあ、ずいぶんと綺麗になりましたね」

「すいません、すぐに片付けますから」

「少し休憩して、食事にしません？」

　テーブルの上を手早く水拭きすると、鍋を置いて、お皿を並べていく。

　ニキアスは嬉しそうに近づいてきて、椅子に座った。

「いい匂いですね」

「野菜のスープです。味付けも薄めにしました。これなら召し上がれるかと思って」

「ありがたいです。ぜひ頂きます」

　最初は少しずつスープを口にしていたニキアスだったが、気づけば完食していて、おかわりもしてくれた。口に合って良かったとほっとしつつ、「残りは夕食にしてください」と鍋をそのまま置いていく。

「明日はナッツや果物が自生している場所へご案内しますね。畑を作るのは時間がかかりますから、野菜は私のほうで提供します。どうせ、一人では食べきれないので」

「ただでは申し訳ないので、野菜を売って頂くというのはどうでしょう？」

『当たり前だこの野郎』

『ところで金はあるのか？』

『見たところ貧乏そうだけど……』

　容赦ない精霊たちの言葉にもめげず、「これでも元宮廷魔術師ですから」と彼は胸を張って答えた。

「あまり使わないだけで、ちゃんと持ってますよ」

『それなら安心だ』

『新生活には金がかかるからな』

『あんたたち、どうしてそんなに偉そうなの？』

　ニキアスははっとしたように精霊たちを見上げると、

「ということは、僕をこの森の住人として認めていただけるんですね」

　期待をこめた眼差しを向ける。

『はあ？　誰がそんなこと言った？』

　相変わらず上から目線の精霊たち。

『この森に住めるのは精霊だけ』

『人間なんかお呼びじゃない』

『住人というより、居候としてなら……』

『馬鹿っ、アルガっ』

『急に何を言い出すんだよっ』

『でもこの人、悪い人じゃないみたいだし』

　途端、周囲にいた精霊たちまでもが色めきだった。

『これだから樹木の精霊はっ』

『人間の男にうつつを抜かした裏切り者めっ』

『何よっ。ノエとのことは女王様が認めてくださったんだからっ。あんたたちに文句を言われる筋合いはないわよっ』

『仲間より人間を取るなんて……嘆かわしい』

『お前はそれでも精霊かっ』

『うるさいわねっ。あんたたちこそ、人間みたいなこと言わないでよっ』

　またもや喧嘩を始めた精霊たちに、ニキアスはぽかんとしている。

　メアリはにっこりして訊ねた。

「台所をお借りしてもよろしいかしら？」

「え、ええ、もちろんです」

　家から持ってきたお菓子の材料で、手早くパンケーキを焼くと、

「みんな、おやつの時間よ」

　取っ組み合いの喧嘩を始めた精霊たちに声をかける。

　動きが素早すぎて、部屋のあちこちで、光が明滅しているようにしか見えない。

「たっぷり糖蜜を入れて焼いたパンケーキよ。きっと美味しいと思うわ」

　テーブルに、小さめに焼いた山盛りのパンケーキをどすんと置くと、精霊たちの動きがぴたりと止まった。光が一斉に集まってきて、テーブルを取り囲む。皆、息を飲んで、メアリの次の言葉を待っていた。

「さあ、召し上がれ」

『『『いただきます』』』

　一心不乱でパンケーキを口に頬張る精霊たちを見、ニキアスは感心したように息を吐いた。

「見事なものですね」

「もう慣れましたから」

「僕がここにいると迷惑ですか？」

「言ったはずですわ、決めるのは精霊たちだと」

　そういう意味ではないのだと、ニキアスはもどかしげに続ける。

「あなたがどう感じているのか、知りたくて」

「私の意見はあまり参考にならないかと……ただの居候ですし」

　そう言うと、驚いた顔をされる。

「リィさんは、ここに住んでいるわけではないのですか？」

「ええ、普段は別のところで生活しています」

　ニキアスは何やら物言いたげな顔をしていた。

　やがてぽりぽりと頭を掻くと、

「詮索するのは野暮ですね」

「あら、興味を持っていただけて光栄ですわ」

　笑いかけると、ニキアスは恥ずかしそうに目を伏せた。

「すみません、リィさんをどこかで見たような気がするのですが、思い出せなくて」

「こんなボロを着ていますもの。無理もありません」

　その言葉に、ニキアスはまじまじとメアリを見返すと、

「もしかしてあなたはレイ王国の…………」

「今は魔女のリィです。この森にいるあいだは、そうお呼び下さい」

　断固として言うと、ニキアスは「あはは」と笑ってうなずいた。

　今度は無表情ではなく、しっかりと笑みを浮かべている。

「それでは、そろそろ失礼しますね」

　手早く後片付けをして家を出ると、

「荷物、持ちますよ」

　後ろから慌てたようにニキアスが追いかけてきた。

　メアリの荷物を強引に奪って、横に並ぶ。

「ありがとうございます」

「こちらこそ、ご馳走になってしまって」

　互いに口下手なので、黙って家まで送ってもらう。

　今日は色々あって大変だったけれど、気分は悪くない。

　今夜はよく眠れそうだ。

　家に着くと、戸締りをして台所に入る。

　温かいお茶を淹れて、お気に入りに椅子に座ると、後はゆっくりと過ごした。