「お前は魔女にでもなるつもりか」と蔑まれ国を追放された王女だけど、精霊たちに愛されて幸せです

精霊と魔術師②

　自然には心と身体を癒す効果があるというけれど、我が家の居心地の良さはまた格別だった。ここには気心知れた精霊たちしかいないので、メアリは子どものようにベッドに飛び乗ると、ごろごろと転げ回った。

　――何だか、ものすごくほっとするわ。

　ここにいると、皇城での暮らしが遠い出来事のように思えてしまう。

　アルガも精霊の姿に戻って、生き生きと周辺を飛び回っていた。

　ひとしきりごろごろすると、埃っぽさが気になってきて、やむなく身体を起こす。

　汚れてもいい服装に着替えて、箒を手する。窓と扉を開けて換気をし、埃や木くず、暖炉の灰なんかも、全部外へ掃き出してしまう。それから川から水を汲んできて、古い布で水拭きを始めた。

　家の掃除が終わったら、外へ出て、久しぶりに畑仕事に没頭する。

　雑草を抜いて、肥料を与え、水遣りをする。

　収穫できるものは収穫して、今夜の夕食の材料にするつもりだ。

『げっ、あいつまだ生きてるよっ』

『森に入ってもう七日目だっていうのに……』

『魔物にいくら攻撃させても無傷だし』

『全部、跳ね返されてるよね』

『携帯用の食料も水も、とっくに尽きているはずなのに』

　どうやら、森に侵入者がいるらしい。

　精霊たちの会話に聞き耳を立てていたメアリは、ふと顔をあげた。

『……あいつ、人間じゃないよ』

『だね、人間じゃない』

『だったら何だ？』

『さあ？　何だろう？』

「私が正体を探ってきましょうか？」

　提案すると、

『さては面白がってるわね、メアリ』

　アルガの声がして、「まさか」と慌ててしまう。

「ただの好奇心よ」

『似たようなものじゃない』

「私じゃ、あなたたちのお役に立てない？」　　　　　

『そんなことないわ。メアリに行ってもらいましょう』

　＊＊＊

　精霊たちに案内されて侵入者の元へ向かうと、そこには一人の青年が仰向けになって倒れていた。精霊たちが只者ではないと騒いでいたので、てっきり熊のような体格の、筋骨隆々の男でもいるのかと思いきや、拍子抜けしてしまう。

「……まだ子どもじゃない」

　聞き捨てならないとばかりに、閉じられていた青年の瞼がぴくりと動いた。

「失礼な。僕はこう見えて二十三ですよ」

　起き上がった彼は、ぼさぼさの癖毛に片手を突っ込むと、眠たそうな顔でメアリを見上げた。「どちら様ですか？」とぼんやりとした口調で問われて、それはこちらの台詞だと苦笑してしまう。人々に恐れられている魔の森で、こうものんびり話しかけられたのは、生まれて初めての経験だ。

「もしやあなたは、精霊の女王様では？」

「いいえ、違います」

「でしたら、どうすれば女王様にお目通りできますか？」

　青白く覇気のない顔――口調も淡々としていて表情がなく、人形のようだ。

「女王陛下に会うために、この森にいらしたの？」

「はい。この森に住む許可を頂きたくて」

　思わず耳を疑ってしまった。

『こいつ、正気じゃないな』

『うん、正気じゃない』

「いいえ、僕はいたってまともです」

　精霊たちのいる方向に視線を向けて、青年は間延びした口調で言う。

　メアリは信じられないとばかり、彼を見た。

　――もしかしてこの人……。

『……嘘だろ』

『こいつ、僕たちのこと……』

『人間にはあたしたちの姿は見えないはずなのに』

「あいにく、僕はただの人間ではありません。魔術師ですから」

　やっぱり……とメアリは息を吐いた。

　魔術師は人前に姿を現すことをひどく嫌うので、メアリも実際に会うのはこれが初めてだ。

　魔術師になれる人間は、魔力と才能を有した、わずかひと握りの人間だけ。弟子入りは十五を過ぎてから。魔術師の元で修行し、一人前として認められるまで、最低でも十年はかかると聞く。ゆえに魔術師の平均年齢は高い。

　――けれどこの人は……。

「かつて、セイタール帝国の宮廷魔術師でいらした、ニキアス・ソフォクレス様ですね」

「僕のことを知ってるんですか？」

　不思議そうな顔で訊かれて、勘が当たったようだとメアリは喜んだ。

「ニキアス様は私のことをご存知ない？」

「……すみません、人の顔を覚えるのは苦手で」

　当時のニキアスの評判を思い出して、無理もない感じた。彼は侯爵家の跡取り息子で宮廷魔術師でありながら、社交界には一切顔を出さず、塔にこもって魔術の研究ばかりしている変わり者だったからだ。

　政治にも関心がなく、仕事以外の呼び出しには一切応じない偏屈人。

　ユアン王太子に嫌われていたのもそのせいだろう。

「私のことはどうかお気になさらず。リィ、とでもお呼び下さい」

　メアリはこの状況を面白がって言った。

「ところで、どうしてこの森に住もうだなんてお考えに？」

「だってここ、隠居暮らしにはもってこいの場所じゃないですか」

　ゆっくりとした動作で立ち上がりながら、彼は言う。

「自然豊かで、人もいなくて、俗世間から切り離されている……僕にとっては理想郷ですよ」

　うっとりとつぶやく彼の後ろで、精霊たちは深刻そうに会議をしていた。

『変な奴が来ちゃった』

『うん、変な奴が来ちゃったね』

『どうする？』

『魔術師は手ごわいよ』

『しかも相手は元セイタールの宮廷魔術師』

『皆一斉にかかれば……』

『犠牲者が出るかもしれない』

『僕らの判断で、仲間を失うわけには……』

『奇襲攻撃も無理そう』

『僕らの姿が見えているわけだしね』

　はあっと盛大にため息をついている。

『手が出せないなら飢え死にするまで待とうか？』

『飢え死にするかなぁ』

『魔術が使えるのなら、食料くらいどうとでもなるでしょ』

『居座る気満々だしね』

　話し合いが長引いているようなので、メアリは樹木の根元に腰を下ろした。

　ニキアスに至っては蟻の行列を見つけて、ぼんやり眺めている。

『そもそも、魔術師って僕らにとって危険な存在なの？』

『魔術のことしか頭にない、オタク集団ってイメージだけど』

『本人も隠居がどうとか言ってたし』

『人間の侵入者は即排除、が森の掟で……』

『そりゃ排除できる相手に限った場合でしょ』

　結局、いくら話し合っても結論は出ないらしく、

『あーダメだっ頭が痛くなってきたっ』

『あの魔術師は僕らの手に余る』

『……女王陛下に指示を仰がないと』

『女王様がお目覚めになるまで待つつもり？』

『他に良い方法があるなら言いなさいよ』

『いっそのことメアリに決めてもらう？』

『女王様の代理として』

『……それもそうね』

『そうしようそうしよう』

　唐突に話を振られたメアリはきょとんとしていた。

『というわけで、君に決定権を委ねようと思う』

『僕らは君の指示に従うよ』

『どうすればいいと思う？　メアリ』

　メアリは即座に答えた。

「とりあえず、しばらく様子を見るというのはどうかしら？」