「お前は魔女にでもなるつもりか」と蔑まれ国を追放された王女だけど、精霊たちに愛されて幸せです

女王の目覚め 後編

　森に一歩足を踏み入れた瞬間、周囲の景色ががらりと変わった。気づけば、メアリは鬱蒼と生い茂る森の奥地にいて、目の前に広がる光景に目を奪われていた。

　――ああ、何もかも、あの時のままだわ。

　温もりを感じさせる樹木の家、こじんまりとした可愛らしい畑に、瑞々しい野菜たち。精霊たちが作ってくれた、メアリの居場所。ただ一つ、異なる点があるとすれば……

　――ここにも、精霊たちがいない？

「あの子たちには隠れてもらったの。二人きりで話がしたかったから」

　メアリの疑問に答えるように、声がした。

　ひとりでに家の扉が開き、中から一人の女性が現れる。

「待っていたわ、あたしの愛しい子」

　同じ女性であるメアリですら見とれてしまうほどの、美しい女性だった。青みがかった銀髪に虹色の瞳、恐ろしく整った顔立ちをしている。美男美女が多いセイタールでも、彼女ほどの美貌の持ち主は見たことがない。

「あなたが、私の……？」

「ええ、でも、おばあちゃんって呼ぶのはやめてね。傷つくから」

　わかりましたと神妙な面持ちでうなずく。

「ではなんとお呼びすれば？」

「エメラルダと。あの人がつけてくれた名前なの」

「……あの人？」

「あたしの恋人だった人。レイ王国の初代国王陛下」

　驚くメアリの頬を「可愛い」と言ってエメラルダは指先でつつく。

「だったら私のお母様は……」

「言っとくけど、あの人の子ではないわ。あの人と出会う前から、シシィはいたから。女王は単独で子を成せるのよ、知らなかった？」

　絶句するメアリに、「とりあえず、中で話しましょう」とエメラルダは家の中にメアリを誘う。

「あたたかいお茶を淹れてあげるわ。甘いお菓子もあるわよ」

　その言葉に、メアリはいそいそとエメラルダのあとを付いて歩く。

　まもなく、湯気の立つティーカップが目の前に現れて、メアリはうっとりしながらお茶をすすった。ここに来るまで食欲がなく、何も口にしていなかったせいか、いっそう美味しく感じられる。

「この林檎パイ、すごくおいしいです」

「そう？　あたしが焼いたの。あの人の好物だったから」

「……初代国王様のことを、愛しておられたのですね」

「ええ、とっても」

　エメラルダは噛み締めるように言った。

「その分、別れが辛かったわ」

　低い声で言い、じっと向かい側に座るメアリの顔を見つめる。

「だから眠りにつく前に、森に呪いをかけたの。シシィがあんなことになったのは、あたしのせい。愛する人と、同じ時間を生きられるようにしたつもりなのに……ひどい母親でしょう？」

　何と言っていいのかわからず、黙りこむメアリを、エメラルダは愛おしげに眺める。

「だからあなたに会えて、とても嬉しい。あなたはシシィよりも、あの人に似ているわ。黒い髪や淡い緑色の瞳……ちょっと抜けてて、おっとりしたところもそっくりで……」

　見れば見るほどよく似ていると言われて、メアリは喜んでいいのか、わからなかった。

「ねぇメアリ、あたしと一緒に、ずっとここにいてくれない？」

　思わずパイをのどに詰まらせそうになり、慌ててお茶を飲んだ。

「申し訳ありませんが、それはできません」

「あら、どうして？　って、冗談よ」

　エメラルダは笑って言う。

「あなた、人間の皇子様に恋をしているのですってね。精霊たちが全て話してくれたわ」

「……では、アルガのことも許してくださるのですか」

「あら、本題はそっち？」

　小首を傾げて言い、エメラルダはすっと立ち上がる。

「少し、散歩でもしましょうか」

　＊＊＊

　……ただの散歩だと言っていたのに。

　なぜこんな事態になってしまったのかと、メアリは視線を遠くに向けていた。

　――おい、見ろっ。精霊の森から人が現れたぞ。

　――馬鹿な、それは本当に人か？

　――私、知ってるわ。精霊付きのメアリ王女殿下よ。

　――ではそのお隣にいらっしゃるのは……。

　――間違いない。

　――ああ、間違いないぞっ。

　――あの美しさ、あの神々しさを見ろ。

　――精霊だっ。

　――精霊の女王陛下っ。

　――ついに我らの前に、顕現なされたっ。

「やけに森の外がうるさいと思ったら、こういうこと」

　森を出た途端、大勢の人間たちに遠巻きに囲まれても、エメラルダは平然としていた。

　――我らはあなたの信者。

　――あなたの奴隷です。

　――どうか、何なりとご命令を。

　再び同じ台詞を繰り返す信者たちに、メアリは薄ら寒いものを覚えたが、エメラルダは「馬鹿な人間たち」と哀れむような視線を向けていた。けれど、

「だったら、互いに殺し合いなさい」

　美しい唇から発せられた、信じられないような言葉に、メアリは耳を疑ってしまう。

「あたしたち精霊にとって、人間は自然を破壊する害虫でしかない。この美しい地上から、全ての人間を消し去ることがあたしの願いよ。どう？　それでもあたしの奴隷になる気はある？」

　それほど大きな声を出していないにも関わらず、エメラルダの声は響き、人々の耳に届いていた。辺りはしんと静まり返り、信者たちは食い入るように精霊の女王を見つめている。

　一方のメアリは、なぜエメラルダがそんな嘘をつくのはわからなかった。彼女が本心からそれを望んでいるのであれば、とっくの昔に、精霊たちが人間を襲っているはずだ。

「もし、一人でも多くの人間を殺してくれたら、ご褒美をあげるわ。そうねぇ、あたしの力で、精霊にしてあげるっていうのはどう？　人間よりも長生きできて、自由に魔法が使えるようになるわよ」

　その言葉が引き金となった。

　突然、信者の一人が隣の信者に掴みかかり、殴り始めたのだ。

　――人間は害虫。

　――害虫は殺せ。

　――人間を殺せ。

「いつの世も、人間は変わらないわね。メアリもそう思わない？」

　この光景を見せるために、彼女は自分をここに連れてきたのだと、その言葉で気づいた。衝撃のあまり何もできずにいたメアリだったが、信者たちの暴走を止めようと、ノエや護衛騎士たちが駆けつけるのを見て、はっと我に返る。

　――そうだ、アルガが教えてくれた……。

　まだうまく使えるか自信はなかったが、メアリは目を閉じて強く念じた。やがて、自身の周りに膜のようなものができるのを感じると、それを徐々に広げていくようにイメージする。

　――もっと広く、もっと、もっと。

「さすがはあたしのお孫ちゃん。結界魔法が使えるのね」

　楽しげなエメラルダの声を聞いて、こわごわ目を開けると、気づけば信者たちはみな、折り重なるようにして地面に倒れていた。慌てて駆けつけ、確認するが、ただ眠っているだけのようだ。

「殿下、これは一体……」

　唯一ノエだけには効かなかったようで、彼は呆然としたようにその場に立っていた。

「殿下、アルガはどこに？　彼女には会えたのですか？」

「アルガならここよ」

　メアリが答える前に、ゆったりとした足取りで近づいてきたエメラルダが口を挟んだ。ふと見れば、色鮮やかな三羽の小鳥が、エメラルダの腕に並んで止まっていた。

「このうちの一羽が、鳥に化けたアルガよ。当てたら返してあげる」

　精霊の女王を前にし、慌ててその場で膝を折ったノエだったが、

「ただし一度でも間違えば、アルガには二度と会えないと思いなさい」

　すっと立ち上がって女王の前に行き、ノエは慎重に口を開いた。

「答えを言う前に、小鳥に話しかけてもよろしいですか？」

「ええ、でもアルガには一切口をきかないよう言ってあるから、無駄だと思うけど」

　それでもかまわないとノエは口を開く。

「小鳥の皆さん、私の言葉が理解できるのであれば、右を向いてください」　

　小鳥は一斉に右を向いた。けれど一羽だけ、全く動かない小鳥がいた。その小鳥を指差し、「彼女がアルガです」とノエは迷わず答える。

「なぜそう思うの？」

　エメラルダは興味深げに訊ねる。

「アルガは賢い女性です。自分は小鳥ではないから、私の頼みを聞く必要はないと判断したのでしょう。それに私も、アルガに話しかけたわけでなく、小鳥に頼んだだけなので。まあ、消去法ですね」

「正解よ」

　直後に人の姿に戻ったアルガは、ノエの腕の中にいた。

「黙っていなくなってごめんなさい」

「……無事でよかった」

　そっと二人から離れて、メアリはあらためてエメラルダに向き合った。

「アルガを返していただけますね？」

「もちろん。他の精霊たちもあなたのところに戻りたがってるわ。よほど居心地がいいのね」

「あなたは……エメラルダ様は、森にお戻りに？」

「ええ、正直に言えば、まだ寝足りないのよね。ただどうしてもあなたに会いたくて、二度寝するのを先延ばしにしたの。次に起きた時には、あなたはもう、この世からいなくなっているかもしれないでしょ？」

　先ほどから、エメラルダの声を遠くに感じると、メアリは不思議だった。

　――それに、頭がくらくらしてきた。

「あらあら、結界魔法なんて使うから、ふらふらになってるじゃないの」

　慣れないことをしたのねと、エメラルダは優しい声で言う。

「もう帰りなさい、あなたの愛する人のもとへ」

　…………

　………

　…

「――メアリっ」

　目を開けた瞬間、温かな光が差し込んできて、メアリは堪らず手を伸ばしていた。どうやら自分はベッドの上に寝かされているらしく、上体を起こすと、すぐさま抱きしめられてしまう。

「アキレス様……」

「ノエから報告を受けた時は肝が冷えた。よかった、無事に戻ってきてくれて」

　どうやらあのあと、半日ほどメアリは眠りについていたそうだ。女王の魔法により、メアリたちは帝都にある皇城に送られ、その後、アルガは侍女として甲斐甲斐しく、メアリの面倒を見てくれたらしい。

『女王様はまた眠りについてしまわれたし』

『つまんないよねぇ』

『まあ、メアリがいてくれるだけマシか』

『そうだね、僕らにはメアリがいるもんね』

　聴き慣れた声と精霊たちの姿に、メアリは安堵のため息をついた。

「そういえば、信者の方々はどうなったのですか？」

「君が魔法で眠らせたそうだが、目覚めると、眠る前後の記憶を失っていたらしい」

　ふとその時、女王が魔法を使って何かしたのかもしれないとメアリは考えた。

「危険性はないと判断して家に帰したというが、心配か？」

　いえ、とかぶりを振る。

「何があったか、話してくれ」

「ノエ様からお聞きになられたのでは？」

「メアリの口から聞きたい」

　では夕食のあとでと答えながら、近づいてくる気配に、メアリは頬を赤らめ、そっと目を閉じた。