「お前は魔女にでもなるつもりか」と蔑まれ国を追放された王女だけど、精霊たちに愛されて幸せです

甘い新婚生活④

　異変に気づいたのは、ある朝の出来事だった。

「アキレス様、どうなさったの？」

　その日、目覚めるといつも隣で眠っている夫の姿がなく、捜しに外へ出たところ、血まみれで歩いているアキレスを見つけた。彼はメアリに気づくと、なぜか近寄りもせず、慌てたように逃げ出してしまう。

「アキレス様、待って」

『追いかけちゃダメだよ、メアリ』

『狩りをしたばかりだから、気が立ってるんだ』

　精霊たちに行く手を阻まれて、ポカンとしてしまう。

「……狩り？」

　いつも食事の量は気にかけていたのに。

　そんなに空腹だったのかと愕然としてしまうメアリに、

『お腹がすいているからじゃない』

　普段とは打って変わって、真剣な声で精霊たちは言った。

『現に殺すだけで食べてないしね』

『森の野生動物で狩りの練習をしているんだ』

『獲物を確実に仕留められるように』

　獲物という物騒な響きに、背筋がゾクッとした。

「どういうことなの？」

『魔術師にかけられた呪いのせいさ』

『成長したせいで、殺戮衝動を抑えられなくなってる』

『恐ろしい呪いだよ』

『肉体だけじゃなく、心まで獣になってしまうんだ』

『このまま成長を続ければ、やがて人としての理性を失ってしまう』

『早く彼のそばを離れないと……』

『君まで襲われてしまうよ、メアリ』

　自分の身を案じて精霊たちが忠告してくれているのは分かったが、

　――アキレス様のおそばを離れることなんてできない。

　メアリの答えは決まっていた。

「お願い、今すぐ私をあの人のところへ案内して」

『それはできない』

『呪いにこめられた殺戮衝動は強烈だ』

『今は野生動物を狩ることで衝動を散らしているけど』

「私なら平気よ。自分の身は自分で守れるわ」

　そのために魔法を覚えたのだ。

　けれど精霊たちはしぶるばかりで、

『彼の身にもなってごらんよ』　

『メアリに会って、メアリを殺したいと思ってしまったら？』

『さらに彼を苦しめることになるだろうな』

　それで先ほど、自分の前から逃げたのかと、メアリは唇を噛んだ。

　――私のせいだわ。

　ここでの日々があまりにも幸福で、愛する人と、心から安らげる場所で過ごせることが嬉しくて――けれどいい加減、現実に向き合わなければとメアリは覚悟を決めて、家の中へと戻った。

「妖精さん、起きて」

　箪笥の上に飾られた剣に話しかけるが、聞こえるのは『すーすー』という寝息だけ。それもそのはず、しばらく見ない間に、妖精はイモムシではなく蛹の姿に変わっていた。それでもメアリは諦めずに話しかけ続けた。

「どうしてもあなたの力が必要なの」

『もう遅いよ……むにゃむにゃ』

　ようやく応じてくれた。

　その言葉にすがりつくようにメアリは訊ねる。

「遅いって？」

『刺さったトゲはもう抜けない。身体の中に入り込んじゃったから……むにゃむにゃ』

　トゲ、と呟くメアリに、『そーいえば』と精霊たちは騒ぎ出した。

『皇子、メアリによく花をプレゼントしてたよね』

『だから皇子の部屋も花だらけ』

『その中に呪いの花が混じってたわけか』

『で、運悪くトゲが刺さっちまったわけだと』

　なるほどそうかそういうことかと納得する精霊たちとは裏腹に、メアリは過去に自分を責め、悔やんでいた。

『メアリが気にすることじゃない』

『そうだよ、自分を責めないで』

『全部、この妖精のせい』

『そうだ、お前がさっさと口を割っていれば、こんなことには……』

　やっぱり妖精は信用ならない、このイモ野郎、ああ今は蛹か、引き裂いて中身をぐちゃぐちゃにしてやる――精霊たちに脅されて、哀れな妖精はぶるぶる震えていた。

『お、お慈悲を……むにゃむにゃ』

『だったら今すぐ呪いを解け』

『メアリを悲しませるな』

『魔術師の魔力で相殺できるだろ』

『できんこともないですけど……むにゃむにゃ』

　その言葉に、希望を見出したメアリは両手を胸の前で組む。

「私からもお願いします。どうかアキレス様の呪いを解いてください」

　精霊たちは瞬時に妖精を取り囲むと、『てめぇ、メアリのお願いが聞けないってのか？　ああん？』『この糸を切って、地面に落としてもいいんだぞ』『今すぐ中身をぶちまけて、見られない顔にしてやろうか？』小声で脅迫まがいなことを口にする。

『わ、わかったよ、わかったから、ちょっと待って……むにゃむにゃ』

『そんなに待っていられるかっ』

『事態は一刻を争うんだっ』

『三十秒以内で何とかしろっ』

『ぼ、僕にも準備ってものが……むにゃむにゃ』

　しかし容赦なく精霊たちの『い～ち、に～い、さ～ん……』というカウントが始まり、蛹がもぞもぞと動き始めた。

『こうなったら、綺麗な蝶になって、あいつらを見返してやる……むにゃむにゃ』

　やがて蛹の背中がパカっと割れて、中から大きな羽が現れた。しわしわに折りたたまれた羽は窓から差し込む陽光を浴びて、次第に伸びて、広がっていき……

『……蝶というより』

『蛾だな』

『見てよ、あの羽の、目みたいな模様』

『おえっ、気持ち悪っ』

　無事に羽化し、成虫となった妖精は誇らしげにメアリの前に立った。

　虫は虫なのだが、心なしか、きりっとしたように思える。

『僕の鱗粉を君にあげる。それを皇子にかければ、呪いは解けるはずだよ』

　メアリは感謝しながら、空の小瓶に鱗粉を詰めると、

「あなたは一緒に来てくれないの？」

『僕はこの剣から動けないから』

「だったら私が……」

『それはやめておいたほうがいいよ、メアリ』

『獣は武器の匂いを嫌うから』

　それもそうだと思い、妖精に留守をお願いして、メアリは外へ飛び出していった。