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小話「栞の妖精」前編

「メアリ、これ、メアリが落とした手紙でしょう？」

　アルガに手渡された紙切れを見て、メアリはきょとんとした。「麗しのアキレス様、お慕い申し上げております」といった内容の恋文で、ふるふると首を横に振る。

「いいえ、私が書いたものではないわ」

「えっ？」

「……え？」

　アルガは手紙をのぞきこむと、「言われてみれば、確かにメアリの筆跡じゃない」と顔をしかめる。内容が内容だけに、メアリが書いたものだと思い込んでいたらしい。

「名前は書かれていないわね」

　なぜか深刻そうな顔をするアルガに、メアリも不安を覚える。

「どこでこれを見つけたの？」

「というより、拾ったの」

　メアリが訪問客をもてなすために使っている部屋、応接間の隅に落ちていたという。

「どうしてそんなところに……」

「きっと、メアリに対する嫌がらせよ」

　アキレスは女性に人気だからと、アルガはしたり顔で言う。

「あの方が通りかかるたびに、貴族のご令嬢たちがきゃあきゃあ騒いでいるもの」

「でも、違ったら？」

「それはそれで問題よ」

『ライバル出現だね』

『僕らが排除してあげようか？』

「お願いだから、絶対にそんなことしないでね」

　にっこり笑ってきっぱり告げると「『『はい』』」と元気よく返事をしてくれる。

「ところで、紙のあいだにこんなものが挟んであったのだけど」

「栞（しおり）？」

　年代を感じさせる古い布製の栞で、表には子猫の刺繍が施されている。

　裏面には小さく、「パメラ」という名も刺繍されていて。

「パメラ……メアリの周りに、そんな名前の女性はいなかったと思うけど」

　つぶやくアルガに、メアリも首を傾げる。

「とりあえず、アキレス様にご相談したほうがいいかしら」

『あ～ん、だめだめ。それだけはやめてぇ』

　制止の声とともに、彼女は突然メアリの前に姿を現した。

『あの子死んじゃうからぁ、そんなことしたら死んじゃうからぁ』

　甘えたような声を出して、栞にしっかりしがみついている。

　桃色の毛並みをした、長靴を履いた小さな小さな猫が。

『って、なんでこんなところに精霊がうじゃうじゃいるのぉ』

　キモいんですけどぉ、と猫の妖精が言う。

『うじゃうじゃとは何だっ』

『キモイとは何だっ』

『僕らのことは精霊様と呼べ、精霊様とっ』

『妖精の分際で生意気なっ』

『さらに言えばメアリは我らが女王陛下の……』

『無礼者めっ』

　いきり立つ精霊たちを「まあまあ」となだめつつ、メアリは妖精に向き直った。

「あなた、この栞に宿った妖精ね」

『そうで～す』

　片手を上げて返事をする妖精に、「まあ、可愛らしい」と微笑むメアリ。

　一方で、

『……猫かぶりやがって』

『猫だけに』

「ああいうの、あざと可愛い系って言うんじゃない？」

『可愛くはない』

『だね』

　こそこそと話す、アルガと精霊たち。

　かまわず、メアリは言った。

「何か困っていることはない？　私でよければ力になるわ」

　あるある、と妖精は即座に食いついてきた。

『すっごく簡単なことぉ』　

「なぁに？　なんでも言ってちょうだい」

『じゃあ、遠慮なくぅ』　

　この手紙を――恋文を誰の目にも触れないよう処分して欲しい。

　妖精のお願いを聞いて、メアリは戸惑った。

「それはちょっと……」

『どうしてよぉ』

「書いた本人の許可もないのに……」

『いいのぉ。あの子のことは、あたしが一番よくわかってるんだからぁ』

　お母さんか、と精霊たちがツッコミを入れる。

『誰かに読まれる前に処分するつもりだってぇ、あの子、ずっと言ってたのぉ。だからお願い～』

　黙り込むメアリに、

『なによぉ、あたしの言葉が信じられない？』

　そういうわけではないのだと苦笑いを浮かべる。

「誰かに読まれる前に、って、もう無理だよね？　現にわたしたち、読んじゃったし」

　アルガの言葉に、メアリも同意するようにこくこくうなずく。

『だからぁ？』

「想いのこもったお手紙を、勝手に処分するなんてできないわ。それに、人の考えなんて容易く変わるものよ。以前は処分するつもりでも、今は違うかも知れない」

『それでぇ？』

「とりあえず、この手紙を持ち主に返しましょう」

　そう提案するメアリに、　

『姫様、後生ですから、それだけはやめてあげてください』

　妖精は口調をがらりと変えて、慌てたように言った。

『死にますから、絶対。恥ずかしい思いをするとかいうレベルじゃないんで』

　さすがにそこまで言われては、メアリも思いとどまるしかなく、

「どういう方なの、このお手紙を書かれた方は？」

　恐る恐る訊ねると、　

『教えにゃ～い』

　再び、掴みどころのない、間延びした口調に戻ってしまった。

『おまえ、持ち主のところに帰りたくないのか』

『戻ったところでぇ、歓迎されるとは思えないしぃ』

『なんで？』

『あたしとこの手紙は、いわばセットみたいなものなのでぇ』

「うん、それで？」

『あの子は絶対、この手紙を自分のものだと認めない。あたしも然り、ってわけ』

　どうにも納得できないと、メアリは腕組みする。

『この手紙をビリビリにするか、燃やすかしてよ、お願いだからぁ』　

　妖精は持ち主の情報を明かすどころか、手紙を処分してくれの一点張り。

　こままでは埒があかないと感じ、

「とりあえず、この手紙をどうするかは、持ち主に会ってから決めることにしましょう」

　いったん保留にする。

　この人、ぜんぜん人の話聞いてくれないんですけど……と絶望的な表情を浮かべる妖精に、

「安心して、この手紙のこともあなたのこと（栞のこと）も、本人には言わないから」

『あたしのことはともかくぅ、手紙のことは誰にも言わないでよぉ』

「わかった、言わない。約束する」

『ホントにぃ？』

「少しは信用してもらわないと」

『してるよぉ』

「よかった、だったら早速だけど……』

『でもあの子のことは教えてあげな～い』

　これは、弱ってしまった。　