「お前は魔女にでもなるつもりか」と蔑まれ国を追放された王女だけど、精霊たちに愛されて幸せです

精霊と魔術師⑨

　その後、キャサリンは不慮の事故により、命を落としてしまう。

　自身が作った毒入り菓子を、誤って食べてしまったらしい。

　突然けいれんを起こし、悶え苦しみながら亡くなったと近くにいた侍女が証言した。

　娘の葬儀の後、フォスター侯爵は後妻と別れ、勘当した息子を呼び戻すと、当主の座を譲り渡して姿を消した。噂では、帝都から遠く離れた小さな村で、隠居生活を送っているらしい。

「これで良かったのかしら」

　死んだ魚のような目をして椅子にもたれ掛かるニキアスを見て、メアリは気の毒に思った。

「申し訳ありません、ニキアス様。まさかこんなことになるなんて……」

「いいえ、身内の尻拭いは身内がやるもの。むしろ、処罰されたのが父だけで済んで、助かりました。たいてい、当主が罪を犯した場合、その親族や使用人も罰を受けますから」

「では領地へお戻りに？」

「そうなりますね。皆、事情が分からずに動揺しているでしょうし」

「……寂しくなりますわ」

　ニキアスは俯くと、「僕もです」と蚊の鳴くような小声で言った。

「できることならあの森で、あなたと一緒に暮らしたかった」

「まあ、ニキアス様ったら……」

　そんなにあのツリーハウスが気に入ったのねと無邪気に微笑むメアリに、

『やっぱりメアリって鈍いよね』

『気づいたら気づいたで気まずいだろう』

『何にしても奴が自分から出て行ってくれて助かった』

『怪我の功名だね』

　＊＊＊

「メアリっ、ノエが帰ってきたわっ。あ、もちろんアキレス殿下もご一緒よ」

　部屋に飛び込んできたアルガの知らせを聞いて、メアリは落ち着きなく、室内をうろつき始めた。

　豪華な衣装がやけに重く感じる。

「私、おかしなところないかしら？」

「大丈夫、今日はとびきりお綺麗ですよ」

　何度も鏡を覗き込むメアリに、すぐさま侍女モードに戻ったアルガが苦笑する。

「……今回のこと、アキレス殿下に何て説明するの？」

「それが、説明したくてもできないの。陛下に箝口令を敷かれてしまったから」

　まあ、とアルガは気の毒そうな顔をした。

「妹の件でお詫びに伺ったら、とても落ち込んでいらして、しばらく女遊びは控えるとおっしゃっていたわ。だから私、陛下に申し上げたの。妹の言ったことはどうぞお忘れくださいって。あの子は昔から天邪鬼で、思ったことと反対のことを口にするからって」

『いやぁ残念ながらあれは……』

『……嘘偽りのない本音だったけど』

『メアリには内緒にしておこう』

『そうだね。たぶん、内容も理解していないだろうし』

　アルガに睨まれて、ひそひそと精霊たちが小声で話している。

「でもアキレス様に隠しごとをするなんて……なんだか後ろめたいわ」

「あたしもノエには言わないつもりよ。絶対バカ笑いするに決まってるもの」

　きっぱりと言うアルガに、メアリは感心してしまう。

「でもノエ様のことだから……」

　噂をすれば影とはよく言ったもので、

「私がどうかしましたか？」

　扉を開けて本人が入ってくるところだった。

　アルガは慣れたもので、しかめっ面をして言った。

「ちょっとっ、ノックくらいしなさいよねっ」

「しましたよ、ですが話に夢中で気づいていないようだったので」

　言いながら、吹き出しそうな顔でメアリを見る。

「殿下、この度はずいぶんとご活躍されたようですね」

「なんで知ってるのよ」

　驚くというより呆れたようなアルガに、ノエは甘く微笑んだ。

「離れているあいだ、私の可愛い婚約者に悪い虫がつかないか、心配で」

「……嘘ばっかり」

　言いながらもアルガは顔を赤くしている。

　どうやら嘘ではないらしい。

「もしかして、アキレス殿下もご存知ですの？」

「いいえ、殿下には何も伝えておりません。ニキアス・ソフォクレスにはいずれ、宮廷魔術師としての職務に戻ってもらうことになるので。やる気のなさそうな顔をしていますが、この国では誰よりも魔術に精通している男です。殿下も彼を気に入っている。ですから余計、不要な波風は立てたくありません」

　最後はどういう意味か、よく分からなかったものの、

「よろしいですか、メアリ王女殿下。間違っても、アキレス様の前で、他の男の名前など口になさらぬよう、お願い致します。でなければその男の首が飛びますから」

　真面目な顔で懇願されて、素直に了承する。

　――そうよね、ふしだらな女だと思われてしまうもの。

　故国でもセイタールでも、貴族の女性が、婚約者以外の男性と二人きりになることは許されない。ましてやメアリは王家の人間――あらぬ醜聞が立てば、確実にアキレスの評価を落としてしまう。

　――これまでだってニキアス様と二人きりになったことはないけれど、普通の人には精霊たちの姿は見えないから。

「分かりました、ニキアス様のことは一切申しません」

　それからしばらくして小さくノックする音が聞こえ、ノエが扉に近づく。

「アキレス皇太子殿下がお越しになりました」

　その言葉に、自然と頬が緩んでしまう。

　恭しく扉が開かれ、彼が現れると、メアリは優雅に膝を折った。

「お帰りなさいませ、アキレス様」